Cos'è una mappa astronomica?
Una mappa astronomica, nota anche come carta stellare, è una mappa di una determinata porzione del cielo notturno o di una regione dello spazio mentre si trova nello spazio. Viene generalmente utilizzato per identificare la posizione di stelle e costellazioni ed è una pratica molto antica risalente alla preistoria. Un calendario astronomico è spesso una caratteristica chiave della creazione di una mappa astronomica, poiché la maggior parte degli oggetti nello spazio si muove con un grado prevedibile di precisione rispetto alla Terra. Laddove una mappa astronomica è incorporata in una sonda spaziale, viene utilizzata per calcolare la vicinanza di pianeti e altri oggetti nel Sistema Solare in modo da poter quantificare la loro attrazione gravitazionale. Un'astronave potrebbe avvicinarsi a tali corpi per l'esplorazione o per aumentare la sua velocità in rotta verso altre posizioni.
Uno degli usi più comuni per una mappa astronomica nel corso della storia umana è stato nella navigazione da parte delle navi sul mare. Questo perché le navi lontane dalla terra oltre l'orizzonte non hanno punti di riferimento fissi per determinare la loro direzione. Un grafico a stelle dettagliato può anche includere oggetti più vicini alla Terra di stelle o galassie distanti che si muovono molto più rapidamente attraverso il cielo e possono essere più utili aiuti alla navigazione, come i pianeti Venere e Marte, o oggetti stellari che si avvicinano periodicamente alla Terra come come asteroidi e comete.
La pratica dell'uso delle apparecchiature astronomiche per creare una mappa astronomica è nota come cartografia celeste o stellare, che letteralmente significa mappatura stellare e può essere ricondotta storicamente agli astronomi cinesi come Shi Shen e Wu Xian che visse nel terzo e quarto secolo a.C. Gli astronomi occidentali in Grecia iniziarono a creare la propria versione di tali mappe intorno al 129 a.C. che erano basate su progetti babilonesi. Tutti questi primi calcoli erano incentrati sul movimento dei pianeti visibili nel cielo notturno rispetto alla Terra e presentavano un ruolo di rilievo nello sviluppo dell'astrologia. L'astrologia si serve di complicati calcoli delle mappe astronomiche per la posizione e il movimento dei pianeti nel nostro Sistema Solare per prevederne l'effetto sul destino e sulla vita quotidiana degli esseri umani.
Prima dell'invenzione del telescopio astronomico, l'umanità ha usato le stelle e gli oggetti visibili nel cielo notturno per prevedere tutto, dalle fortune personali ai modelli meteorologici. Si ritiene che i disegni di mappe di astronomia preistorica nella grotta di Lascaux in Francia rappresentino l'ammasso stellare delle Pleiadi e le costellazioni del Triangolo estivo che risalgono a 16.500 anni fa. Si ritiene inoltre che una piccola sezione di zanna di mammut lanosa trovata in Germania nel 1979 nella valle di Ach contenga una mappa stellare che ricorda la costellazione di Orione e risale a 32.500 anni fa.