Che cos'è un'inclinazione assiale?
Gli oggetti celesti in orbita come il pianeta Terra si muovono in due modi: rivoluzione e rotazione. Il primo si riferisce al movimento ellittico di un satellite attorno al suo corpo genitore, in questo caso il sole; quest'ultimo si riferisce al movimento circolare del corpo attorno ad un asse centrale mentre ruota. L'asse di rotazione crea frequentemente un angolo inclinato, non perpendicolare dal piano orbitale. Questo fenomeno, noto come inclinazione assiale o obliquità, ha effetti profondi sulle condizioni del pianeta.
L'inclinazione assiale della Terra è attualmente di 23,5 gradi e varia tra 22 e 24,5 gradi per un periodo di 41.000 anni. In relazione al piano orbitale, noto anche come l'eclittica, i poli celesti nord e sud si muovono lentamente, il che fa sì che il pianeta si inclini quasi sempre nella stessa direzione rispetto al sistema solare nel suo insieme. Mentre la Terra gira intorno al sole, la distribuzione della luce solare e attraverso il pianeta varia; gli emisferi nord e sud ricevono solo uguali quantità di luce durante gli equinozi di primavera e autunno. Quando l'emisfero nord è inclinato nella direzione del sole, le persone in quella parte del mondo attraversano la stagione estiva, mentre l'emisfero meridionale ha l'inverno. Sul lato opposto dell'orbita, l'emisfero australe si inclina verso il sole e sperimenta la stagione estiva; l'emisfero nord si inclina e ha l'inverno
Uno degli indicatori dello spostamento stagionale è il rapporto variabile tra il giorno e la notte durante tutto l'anno, controllato dall'inclinazione assiale della Terra. Il lato della Terra che si affaccia sul sole in ogni dato momento vive di giorno. Quando l'emisfero nord si trova di fronte al sole, le latitudini a nord dell'equatore avranno più area nella parte del giorno del pianeta, causando giorni più lunghi e l'emisfero meridionale sperimenta giorni più brevi. Allontanarsi dall'equatore aumenta questa distanza; il circolo polare artico situato a 66 gradi a nord segna il punto in cui l'intera rotazione si trova sul lato diurno o notturno del sole, indicato come solstizio d'estate e d'inverno, quando il giorno o la notte dura ben 24 ore. Ai poli, giorno e notte durano ben sei mesi.
Gli scienziati non hanno scoperto la causa dell'inclinazione assiale della Terra, ma hanno avanzato alcune teorie principali. La teoria prevalente è che un grande corpo celeste si scontrò con la Terra all'inizio della sua vita e causò un'inclinazione nell'asse. Un'altra teoria è la distribuzione caotica della polvere alla formazione del sistema solare, che tiene conto del fatto che ciascun pianeta ha una diversa inclinazione assiale.