Che cos'è un Azotobacter?
Un azotobacter è un batterio del genere Azotobacter, che comprende almeno sei specie conosciute. Questi batteri si trovano nei suoli di tutto il mondo e vivono liberamente, vivono in modo indipendente piuttosto che formare relazioni simbiotiche con piante o altri organismi. Un campione di terreno sano dovrebbe includere una buona selezione di batteri azotobacter, che possono essere chiaramente visti al microscopio e utilizzati come criterio nella valutazione della salute del suolo.
Questi batteri sono notevoli fissatori di azoto, che convertono l'azoto libero in una forma che può essere utilizzata dalle piante. Il loro stile di vita libero è in qualche modo insolito rispetto alla maggior parte degli altri batteri che fissano l'azoto, motivo per cui sono un argomento di interesse per gli scienziati. Le specie di Azotobacter hanno anche una serie di potenziali applicazioni industriali, con le loro abitudini di fissaggio dell'azoto sfruttate nella produzione di vari prodotti commerciali.
I batteri Azotobacter sono mobili e a forma di bastoncino. Sono non patogeni, non causano malattie nell'uomo e in altri organismi e molte specie producono notoriamente una fitta melma. Questi batteri sono anche notevoli per la produzione di grandi cisti che sono progettate per proteggere i batteri quando sono in uno stato di riposo. Le cisti di Azotobacter sono chiaramente visibili sotto ingrandimento e possono essere accuratamente sezionate per rivelare le strutture interne della cisti. La cisti non protegge i batteri da condizioni meteorologiche estremamente rigide come temperature molto alte o basse, ma fornisce una certa protezione, permettendo ai batteri di rimanere periodicamente inattivi.
Alcuni esempi di specie Azotobacter includono A. chrococcum e A. vinelandii . Diverse specie sono state ampiamente studiate nell'ambiente di laboratorio per saperne di più su come fissano l'azoto e producono altre sostanze di valore per le piante e per scoprire di più sul ciclo di vita di questi batteri e sulle loro tolleranze per varie condizioni ambientali. Questi batteri possono essere coltivati da ricercatori che vogliono sviluppare uno stock con cui lavorare e da aziende che li utilizzano nella produzione di vari prodotti.
Il suolo è in genere pieno di batteri e un piccolo campione di suolo può contenere una gamma sorprendente di organismi. La salute del suolo comporta un equilibrio molto delicato di batteri e materiale organico nel suolo e può essere facilmente disturbata da cattive pratiche di gestione del suolo o condizioni ambientali difficili. I ricercatori sono molto interessati a saperne di più su tutti gli organismi coinvolti nella salute del suolo e a determinare come e perché il suolo diventa squilibrato e malsano in modo che il suolo povero possa essere riparato.