Che cos'è una scarpata?
Una scarpata è una formazione geologica causata da faglia o erosione in cui si forma una scogliera o un pendio molto ripido nel tempo. Le scarpate si trovano in tutti i continenti e sono presenti anche su una serie di pianeti e lune, come gli astronomi hanno imparato con l'ausilio di voli ravvicinati e esplorazione robotica. Le loro dimensioni e composizione possono essere piuttosto variabili, e talvolta la scarpata segna un confine tra diverse zone climatiche e altre caratteristiche di interesse, rendendolo un punto di riferimento importante.
Nel caso di una scarpata causata da un guasto, una serie di terremoti nel tempo spinge verso l'alto una sezione del terreno o ne lascia cadere un'altra. Diversi strati geologici possono essere visti di fronte alla scarpata, illustrando periodi diversi nella storia geologica dell'area. Spesso, la pianura diventa coperta da depositi di terreni ricchi e limosi e può sostenere una varietà di piante e animali, mentre l'altopiano esposto può diventare più sterile e roccioso a causa dell'erosione.
L'erosione delle scarpate è un processo graduale e di solito si vede vicino ai confini geologici, dove rocce di diversi tipi iniziano a consumarsi in modo non uniforme. L'arenaria molle può essere mangiata via, ad esempio, lasciando indietro granito più duro. L'usura della pietra più debole può essere il risultato di venti purganti, acqua, ghiaccio e altri eventi meteorologici. Spesso, le caratteristiche morbide della sezione rialzata della terra sono usurate e possono lasciare formazioni bizzarre e visivamente interessanti.
Le scarpate possono presentare barriere significative per viaggiare, poiché possono essere molto alte e sarà necessario colmare le pianure, creare una strada sulla parete rocciosa o spostarsi su un terreno più pianeggiante. Possono anche fornire riparo dal vento e dalla pioggia, rendendo l'area ai piedi di una scarpata una zona popolare per gli insediamenti umani. La tendenza ad accumulare terriccio nelle pianure può essere utile anche per l'agricoltura.
Per persone come geologi e paleontologi, una scarpata può rappresentare un'opportunità primaria. Le persone possono vedere la storia geologica ben tracciata negli strati della parete rocciosa e possono prendere dei campioni per saperne di più sulla storia geologica dell'area. I fossili possono essere identificati per vedere che tipo di organismi vivevano lì e per raccogliere informazioni sul clima durante le precedenti ere geologiche. Queste informazioni possono essere applicate anche alla comprensione di altre formazioni rocciose nell'area.