Che cos'è una matrice extracellulare?

Una matrice extracellulare è una rete di tessuti non viventi che fornisce supporto alle cellule. Esegue anche una serie di altre funzioni molto specifiche, a seconda dei tipi di celle a cui è associata, e assume molte forme. I materiali costituenti in questa struttura possono variare ampiamente; le piante, ad esempio, le costruiscono dalla cellulosa, mentre gli animali producono matrici extracellulari con proteine, minerali e alcuni carboidrati.

Il termine "extracellulare" significa letteralmente "fuori dalla cellula", il che spiega dove si trova la matrice. In alcuni casi, in realtà è secreto dalle cellule circostanti. Nell'osso, ad esempio, una matrice extracellulare mineralizzata è progettata per fornire supporto e resistere alla compressione. In alcuni casi, la matrice riempie semplicemente lo spazio tra i diversi tipi di tessuto, garantendo che siano tenuti separati e che le loro funzioni non siano disturbate.

La pelle ha una vasta matrice extracellulare che la mantiene elastica e forte. La matrice della pelle svolge anche un ruolo importante nel processo di guarigione, così come tali strutture in altre parti del corpo. Può anche aiutare a regolare la comunicazione tra le cellule e la produzione di determinate sostanze nel corpo. Inoltre, fornisce una struttura per l'adesione cellulare, favorendo la crescita e la guarigione stabile.

Le ossa, i muscoli e i tendini hanno tutti ampie matrici extracellulari che consentono loro di svolgere una varietà di funzioni nel corpo. I tendini e i legamenti hanno proteine ​​speciali che consentono di allungarli e contrarli in modo che il corpo possa essere spostato, mentre l'osso è costituito principalmente da depositi di collagene e minerali, creando una struttura molto solida e sicura.

A seconda del tipo di matrice extracellulare coinvolta, potrebbero essere necessarie cellule specifiche per costruirlo. I fibroblasti, ad esempio, secernono la matrice che crea tessuto connettivo fibroso, mentre gli osteoblasti producono nuovo osso. Quando queste cellule vengono in qualche modo distrutte, può causare seri problemi, poiché il corpo riassorbe costantemente le sostanze che produce anche se produce di più; se non viene più prodotto o se la matrice viene prodotta in eccesso, può causare condizioni di salute.

Quando i tumori attaccano il corpo, una delle cose che attaccano per prima è la matrice extracellulare nella regione in cui crescono. I tumori secernono alcuni enzimi che digeriscono la struttura, fornendo un collegamento diretto con il tessuto sottostante e permettendo al cancro di metastatizzarsi mentre si rompe e distribuisce le cellule in nuove regioni. Senza questi enzimi, il cancro non sarebbe in grado di penetrare nel tessuto vulnerabile del corpo.