Che cos'è un idiotipo?
Un idiotipo è un insieme di aminoacidi che sono unici per un anticorpo e che ne determinano la specificità - in altre parole, a quali antigeni si legherà. Lo studio degli idiotipi è importante per gli immunologi che hanno bisogno di capire come il corpo produce e usa gli anticorpi. È possibile sfruttare gli idiotipi nella produzione di vaccini per indurre un paziente a iniziare a produrre anticorpi adeguati e fornire protezione contro determinati antigeni. È possibile sequenziare questi aminoacidi in un ambiente di laboratorio.
Queste strutture si trovano spesso in corrispondenza o in corrispondenza del sito di legame dell'antigene, su una parte dell'anticorpo nota come regione di determinazione della complementarità (CDR) o regione ipervariabile. Un singolo anticorpo può avere più idiotipi. L'idiotipo è estremamente specifico, tanto che gli esseri umani possono talvolta reagire ai propri idiotipi e certamente reagiranno a quelli introdotti da altre persone o specie. Quando questo viene fatto deliberatamente con un vaccino, può stimolare il sistema immunitario nella produzione di anticorpi per resistere alle malattie infettive.
Questo è un metodo per classificare gli anticorpi. A un livello leggermente più ampio, gli anticorpi possono essere classificati per allotipo, variazioni genetiche nella struttura dell'anticorpo che possono riflettere il patrimonio genetico. Le persone strettamente correlate tendono ad avere allotipi simili ma possono reagire contro gli allotipi prodotti nei corpi delle persone che non sono correlate. Questo può essere un problema con le procedure, come le trasfusioni di sangue, in cui la corrispondenza degli anticorpi è fondamentale per prevenire reazioni avverse.
Ancora più in generale, gli anticorpi possono essere classificati in base all'isotipo, una caratteristica osservata in tutti i membri della stessa specie. L'immunoglobulina M, ad esempio, è un isotipo umano, una proteina che si trova in ogni persona ad eccezione di coloro che hanno un disturbo genetico che compromette la funzione immunitaria. La classificazione progressiva degli anticorpi può aiutare i ricercatori a studiare gli anticorpi e le loro funzioni.
L'idiotipo è altamente unico; solo gli anticorpi con identicità specifica avranno lo stesso idiotipo, ma gli anticorpi con specificità diverse possono avere gli stessi isotipi e allotipi. I ricercatori possono utilizzare i test di laboratorio per identificare particolari idiotipi in un campione e metterli in sequenza per saperne di più su come funzionano. È possibile utilizzare animali da laboratorio per produrre idiotipi umani di una specificità particolare da utilizzare nella ricerca e nello sviluppo di nuovi vaccini. Le variazioni di idiotipo possono anche spiegare perché le persone potrebbero avere anticorpi contro un ceppo di malattia ma non altri, perché non possono aggrapparsi agli antigeni con i quali non sono progettati per essere accoppiati, come si vede nei casi di influenza.