Che cos'è una galassia irregolare?
Una galassia irregolare si riferisce in genere a una galassia che non ha una struttura o una forma regolari, il che significa che ha poca o nessuna simmetria nella sua rotazione. Le galassie irregolari possono anche essere classificate in base a qualche caratteristica insolita che le rende diverse. Ciò può includere caratteristiche come bassa luminosità della superficie o strani flussi di gas che emanano dal suo nucleo. Gli scienziati stimano che le galassie irregolari costituiscono ovunque dal 3% al 25% delle galassie nell'universo.
Sulla base della sequenza standard di Hubble, le galassie sono classificate in base a tre tipi di rotazione: ellittica, a spirale e lenticolare. Una galassia irregolare non ha nessuna di queste rotazioni. Di conseguenza, a volte viene indicato come il quarto tipo di galassia.
Esistono generalmente tre classificazioni di galassie irregolari. Il tipo Irr-1 di solito presenta un tipo di struttura standard, ma non abbastanza per essere considerato come parte della sequenza di Hubble. Il tipo Irr-2 non ha alcun movimento standard e spesso ha una struttura caotica. Il terzo tipo è noto come una galassia irregolare nana. Questa galassia ha bassi livelli di metallicità, il che significa che è in gran parte composta da elementi chimici di idrogeno ed elio. Dato che gli scienziati ritengono che, al tempo del Big Bang, le galassie fossero quasi interamente fatte di idrogeno, ciò potrebbe suggerire che le galassie irregolari nane sono tra le più antiche dell'universo.
Le galassie irregolari tendono a condividere alcune caratteristiche comuni. Generalmente hanno un peso che varia da 108 a 1010 masse solari. I loro diametri tendono ad essere tra 1 e 10 kiloparsecs. La sua magnitudine blu - una misura della magnitudine visiva apparente - può variare da -13 a –20. Molte galassie irregolari si distinguono anche per grandi quantità di gas e polvere.
Esistono molti modi in cui può essere formata una galassia irregolare. Ad esempio, uno può derivare da una collisione tra galassie. Quando ciò accade, le forze gravitazionali tra galassie separate interagiscono, causando un tipo irregolare di rotazione. Una giovane galassia può anche assumere una forma irregolare, suggerendo che non ha ancora raggiunto una rotazione simmetrica.
Alcune galassie irregolari che sono state identificate includono la Grande Magellanic Cloud (LMC). Si pensa che l'LMC sia la terza galassia più vicina alla Via Lattea. Si trova tra le costellazioni Dorado e Mensa, a una distanza di 163.000 anni luce dalla Terra. Gli scienziati ipotizzano che la sua forma irregolare sia il risultato di una collisione tra galassie o che le forze gravitazionali della Via Lattea ne stiano influenzando la rotazione.
L'LMC ha anche elevate quantità di gas e polvere, che è comune a una galassia irregolare. Parte dell'LMC è la Nebulosa Tarantola, una regione molto attiva per la formazione stellare. Non sono state tuttavia stabilite connessioni scientifiche tra galassie irregolari e il potenziale di formare stelle.