Cos'è il DNA antico?
Il DNA antico si riferisce al DNA conservato da resti sottofossilizzati (non completamente fossilizzati) di animali antichi o umani. Ad esempio, l'antico DNA è stato estratto con successo dalle ossa di Neanderthal, parenti umani estinti; mammut, grandi animali simili ad elefanti che vagavano per la Terra durante l'ultima era glaciale e sacerdoti egiziani vissuti 4000 anni fa. L'evidenza fossile offre relativamente poche informazioni relative a ciò che può essere appreso dal sequenziamento del DNA antico, quindi è molto richiesto e ci sono molti genetisti specializzati in DNA antico.
Il concetto di DNA antico è stato reso popolare dal film di Steven Spielberg Jurassic Park , uno dei film più popolari degli anni '90. A Jurassic Park , i dinosauri vengono rianimati estraendo il loro DNA dalle zanzare conservate nell'ambra che hanno morso questi dinosauri poco prima di rimanere intrappolati nella resina degli alberi. In effetti, a un certo punto si pensava che il DNA dei dinosauri fosse stato recuperato, ma le analisi successive hanno dimostrato che non è così e che il DNA in questione proviene dalla contaminazione. Gli studi suggeriscono che il DNA antico legittimo più antico abbia circa un milione di anni. Vi è un certo disaccordo sul fatto che il DNA più vecchio di questo possa essere conservato nell'ambra.
Il DNA antico significa che i genomi di alcune specie estinte, come i Neanderthal, possono essere sequenziati. Il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ha sequenziato completamente il genoma di Neanderthal nel 2008, rendendolo il secondo genoma ominide (oltre agli umani) ad essere completamente sequenziato. Il DNA antico per il progetto del genoma di Neanderthal è stato prelevato da un esemplare di 38.000 anni trovato in una grotta in Croazia.
Alcuni esperti di rischio tecnologico furono colti alla sprovvista quando nel 2007 il codice genetico del virus dell'influenza spagnola del 1918 fu determinato sulla base del DNA recuperato da resti di esseri umani che avevano ceduto alla malattia congelata nel ghiaccio. L'influenza spagnola del 1918 fu la peggiore pandemia globale dalla morte nera dell'Europa del 15 ° secolo, uccidendo 100 milioni di persone. Sono più persone che morti in entrambe le guerre mondiali messe insieme. Il codice genetico di questo virus influenzale spagnolo è stato messo apertamente online, in modo che chiunque potesse usarlo teoricamente. Questo è il rovescio della medaglia degli studi sul DNA antico.