Che cos'è la magnitudine apparente?

La magnitudine apparente di un oggetto nello spazio esterno è la sua luminosità sulla Terra, tenendo conto dell'effetto dell'atmosfera terrestre. Un oggetto più luminoso ha una grandezza inferiore rispetto a un dimmer. La scala di magnitudine apparente è logaritmica, quindi una stella di magnitudine una sarebbe circa due volte e mezzo più luminosa di quella di magnitudine assoluta due. La grandezza apparente è una misura comunemente usata in astronomia, in quanto consente il confronto diretto della luminosità relativa di due oggetti.

La magnitudine apparente visiva utilizza una scala in cui più basso è il valore più luminoso è l'oggetto per ragioni storiche. Quando le stelle venivano classificate per prime, una stella di magnitudo 1 era considerata nella categoria più luminosa. Una stella nella categoria sei era la più debole che un occhio umano potesse vedere. Da allora l'uso dei telescopi ha permesso di vedere stelle ancora più distanti e più fioche. Ad esempio, il telescopio spaziale Hubble può vedere oggetti fino a una grandezza di 31,5.

La luminosità apparente di una stella dipende dalle sue dimensioni e dalla sua distanza dalla Terra. Questo perché la potenza emessa da una stella segue una legge quadrata inversa, il che significa che se la distanza viene raddoppiata la potenza diminuisce di quattro. Per questo motivo, la grandezza apparente può fornire solo informazioni limitate su un oggetto a meno che non siano note altre variabili.

Mentre la grandezza apparente è la luminosità di un oggetto celeste vista dalla Terra, la grandezza assoluta è una misura della luminosità effettiva di un oggetto. In molte situazioni, la magnitudine assoluta è più utile della magnitudine apparente poiché tiene conto della distanza di un oggetto. La luminosità apparente di una stella o di un altro oggetto deve essere nota prima di poter calcolare la grandezza assoluta.

Una considerazione importante nella misurazione della grandezza è la frequenza della luce emessa. Tutti gli strumenti di misurazione della luce hanno una gamma di sensibilità a seconda della luce misurata, quindi la luminosità apparente in una banda d'onda può essere diversa da quella in un'altra. Per tenere conto di ciò, qualsiasi misura di grandezza apparente deve includere dettagli su come è stata ottenuta.

Alcuni esempi includono la luminosità massima di Venere, che è -4,1; Sirio, la stella più luminosa del cielo, che ha un valore di -1,47; e la massima luminosità di Plutone, che è 13,65. Il sole ha una magnitudine osservata di -26,7, rendendolo l'oggetto più luminoso del cielo. In confronto, la luna piena ha solo una magnitudine di -12,6.