Che cos'è l'arsenico?

L'arsenico, simbolo chimico As, è un solido metalloide. Il suo numero atomico è 33, con un peso atomico di 74,92. Nel suo stato standard, è molto fragile e cristallino; sublima anche (cambia direttamente da solido a gas) quando riscaldato.

Questo è il lato scientifico dell'arsenico, ma ciò che rende l'elemento un nome familiare è il fatto che è velenoso. Dal film Arsenic e Old Lace all'ultimo dramma poliziesco TV, questo elemento è stato il veleno di scelta per molti criminali immaginari.

Nella vita reale, tuttavia, l'avvelenamento da arsenico deriva principalmente da cause ambientali. L'aria, il cibo e l'acqua contaminati possono essere fonte di ingestione. È anche possibile ingerire questo veleno vivendo vicino a siti di rifiuti tossici controllati in modo improprio e in regioni in cui le rocce contengono un'alta concentrazione di arsenico. Anche il legno trattato a pressione può includere questo elemento e può liberarlo attraverso la segatura o quando viene bruciato.

Anche a livelli abbastanza bassi da non essere tossico, l'arsenico ha effetti collaterali spiacevoli. La respirazione può causare irritazione ai polmoni e alla gola, mentre l'ingestione di una quantità minore può causare nausea, vomito e problemi di sangue. L'esposizione a livelli bassi per un periodo di tempo più lungo può causare pelle scura e segni simili a verruche.

Se una persona sospetta di essere stata esposta all'arsenico, ci sono alcuni test che i professionisti medici possono eseguire. Se una persona può essere testata entro pochi giorni dalla potenziale esposizione, un campione di urina sarà il miglior indicatore del veleno nel sistema della persona. Per un periodo più lungo di 6-12 mesi, gli operatori sanitari possono esaminare i capelli e le unghie alla ricerca di indicatori di alti livelli di arsenico.

Nonostante la sua cattiva reputazione, l'arsenico ha alcuni usi innocenti, come preservare il legno e abbronzare. Può anche essere trovato come componente nella pirotecnica.