Che cos'è la radiazione di fondo?
La radiazione è presente, di solito a livelli bassi, quasi ovunque nell'ambiente; questa radiazione diffusa è conosciuta come radiazione di fondo e di solito non è dannosa per la vita. Le radiazioni nell'ambiente sono, per la maggior parte, completamente naturali e provengono da fonti ambientali naturali piuttosto che dalle azioni dell'uomo. Ci sono sostanze radioattive nella crosta terrestre, alcune delle quali sono persino mescolate nel terreno in piccole quantità. I gas radioattivi esistono anche nell'aria in piccole quantità; questi gas tendono anche a venire dalla Terra. Tracce di sostanze radioattive possono anche essere trovate nel corpo umano.
La radiazione è un processo attraverso il quale l'energia viene rilasciata da un oggetto e assorbita da un altro. In molti casi, si tratta di un processo innocuo e si verifica su larga scala in ogni momento. Le radiazioni ionizzanti si verificano quando le particelle subatomiche rilasciate da un oggetto sono abbastanza energiche da rimuovere gli elettroni dagli atomi contenuti in un altro oggetto; questo può essere dannoso. Le radiazioni ionizzanti provengono da cose come le armi nucleari e le centrali nucleari.
Esistono molte fonti di radiazioni di fondo nella e sulla Terra, molte delle quali vengono consumate dagli organismi terrestri, compresi gli umani, con scarso effetto dannoso. Le radiazioni di fondo possono anche provenire dallo spazio sotto forma di raggi cosmici. Molti dei raggi cosmici che penetrano nell'atmosfera provengono dal sole, anche se ci sono molte altre fonti distanti che inviano anche raggi cosmici. Tali raggi non sono in genere dannosi, ma un'esposizione prolungata potrebbe causare problemi alla pelle.
Gran parte della radiazione di fondo trovata nell'atmosfera esiste perché il gas radon, che è radioattivo, entra nell'atmosfera dalla sua sorgente nella crosta terrestre. Quindi si attacca a varie particelle sospese nell'aria che possono essere dannose in grandi quantità. I minatori di uranio, ad esempio, sono noti per avere il cancro ai polmoni a causa dell'esposizione al radon. Si dice anche che il radon abbia alcuni usi medici e terapeutici, sebbene questi siano controversi a causa dei rischi inerenti all'esposizione a quantità significative di gas.
Mentre la maggior parte delle radiazioni di fondo proviene da fonti ambientali naturali, una piccola percentuale delle radiazioni nell'ambiente può essere attribuita alle attività umane nella scienza e nell'industria. Piccole fonti, come le vernici radioluminescenti, contribuiscono alle radiazioni di fondo solo in misura ridotta. L'uso e il collaudo delle armi nucleari, tuttavia, hanno portato ad un aumento dei livelli globali di radiazioni di fondo. Anche le centrali nucleari contribuiscono alle radiazioni ambientali, così come il riciclaggio dei combustibili nucleari. Anche i dispositivi medici radioattivi, come i raggi X, contribuiscono in misura ridotta ai livelli di radiazione di fondo.