Che cos'è l'ecologia comportamentale?
Mentre l'etologia è uno studio olistico e multidisciplinare del comportamento degli animali, l'ecologia comportamentale è un ramo specifico dell'etologia che mira a valutare gli effetti dei fattori evolutivi e ambientali sul comportamento degli animali. Il campo dell'ecologia comportamentale è emerso quando Nikolaas Tinbergen, un etologo olandese, ha delineato quattro principali cause di comportamento. Queste sono funzioni, causalità, sviluppo e storia evolutiva.
Le quattro cause del comportamento si riferiscono a quasi tutte le azioni compiute da un animale. Valutare l'impatto di queste quattro cause in situazioni specifiche è l'obiettivo principale dell'ecologia comportamentale. La biologia organica cerca di rispondere a molte domande sugli animali e su ciò che fanno. L'ecologia comportamentale affronta il "perché?"
Uno studio della funzione affronta ciò che un animale guadagna prendendo una decisione. Tinbergen ha studiato ampiamente il comportamento degli uccelli. Mentre studiava la funzione del loro comportamento predatore, sperava di scoprire come la scelta e la posizione della preda contribuissero alla sopravvivenza degli uccelli e della loro prole. La funzione di un determinato comportamento è generalmente correlata all'ambiente dell'organismo.
Mentre studiava il nesso di causalità, Tinbergen fece un passo indietro e chiese in primo luogo che cosa spingesse gli uccelli a cercare cibo in un determinato luogo. Proprio come il comportamento umano è influenzato dalla consapevolezza che c'è del cibo nel frigorifero, il comportamento degli animali è influenzato da segni che indicano la presenza di vari bisogni. Ad esempio, gli uccelli che volano intorno a una determinata area possono indicare la presenza di prede vicine. I gabbiani in cerchio sono la causa di un altro uccello che sceglie di cercare cibo in quella posizione.
Lo sviluppo si riferisce ai ruoli di predisposizione genetica e apprendimento sul comportamento. La maggior parte degli uccelli è in grado di volare, quindi ha una predisposizione genetica alla ricerca di cibo dal cielo. In molti casi, hanno anche visto i loro genitori cacciare o cercare cibo. Hanno imparato vari metodi per ottenere cibo dai loro genitori. Il loro sviluppo ha avuto un impatto diretto su molti comportamenti che li tengono in vita quotidianamente.
Gli ecologi comportamentali non si concentrano solo sull'organismo specifico che stanno studiando. Esaminano anche la storia evolutiva della creatura, osservando vari adattamenti e tendenze che appaiono nella sua filogenesi. Gli ecologi possono esaminare come una popolazione di uccelli è entrata in un ecosistema, si è diffusa in esso e si è adattata per sopravvivere e prosperare in esso. Gli uccelli potrebbero aver affrontato una competizione che li ha costretti ad adattarsi a un diverso approvvigionamento alimentare, oppure i loro becchi potrebbero essere cresciuti più a lungo per consentire loro di raggiungere un certo tipo di preda.
L'ecologia comportamentale mira a rispondere alle domande sul "perché" riguardanti gli animali, compresi gli esseri umani. Il pioniere del campo, Niko Tinbergen, ha posto le basi per rispondere a questa domanda, ma ci sono ancora molte domande senza risposta. Gli animali, in particolare gli umani, possono essere molto complessi e capire perché fanno ciò che fanno spesso non è un compito facile. Un giorno, forse, gli ecologisti comportamentali avranno una comprensione universale del comportamento animale.