Che cos'è la biotecnologia?
Nel suo senso più generale, la biotecnologia può essere utilizzata per fare riferimento a qualsiasi tipo di tecnologia che utilizza la biologia per raggiungere il suo scopo. Ciò include metodi "a bassa tecnologia" come l'innesto di piante diverse, l'aggiunta di lieviti a una bevanda per fermentarla in birra o l'integrazione del suolo con organismi per aiutare a gestire i problemi dei parassiti. In un senso più specifico, il termine viene generalmente utilizzato per indicare un livello più elevato di intercessione tecnologica, in particolare nel settore agricolo.
Esistono quattro sottocampi principali della biotecnologia che rientrano nella maggior parte delle implementazioni: verde, blu, bianco e rosso. La biotecnologia verde ha a che fare con le piante e la crescita, il blu ha a che fare con gli usi acquatici della tecnologia biologica, il bianco è usato nell'industria e il rosso è usato per scopi medici. Mentre tutti e quattro i sottocampi hanno contribuito a numerosi processi preziosi, la biotecnologia verde è probabilmente la più utilizzata, mentre il blu è ancora relativamente raro.
La biotecnologia bianca, che a volte viene anche definita biotecnologia grigia, si concentra principalmente sull'utilizzo di organismi biologici per produrre o manipolare le cose in modo vantaggioso per l'industria. Alcuni batteri possono essere usati per trattare metalli o materie plastiche, ad esempio, in un modo che può essere più efficiente o più conveniente rispetto ai metodi più tradizionali. Altri possono essere utilizzati per produrre attivamente una sostanza chimica o un composto da utilizzare nel processo industriale. Un uso eccitante della biotecnologia bianca è un modo di pulire un ambiente contaminato rilasciando batteri che aiutano a scomporre o degradare la sostanza chimica indesiderata. I batteri che consumano olio dalle fuoriuscite di petrolio ne sono un esempio.
La biotecnologia rossa viene utilizzata per creare sostanze per uso medico o per aiutare direttamente il corpo a combattere una malattia o una malattia. La pratica di modificare geneticamente lieviti e batteri per produrre droghe è un uso diffuso, che spesso consente la creazione di farmaci che altrimenti sarebbero impossibili da fabbricare. La manipolazione del genoma di un paziente per curare una malattia è un altro uso relativamente nuovo della biotecnologia rossa.
La biotecnologia verde è senza dubbio il più antico uso della biotecnologia da parte dell'uomo, risalente ai primi usi dell'allevamento selettivo nelle piante e, in età moderna, è anche l'area più fortemente contestata della crescita biotecnologica. La modifica genetica delle piante per produrre gli effetti desiderati - come la resistenza a un determinato prodotto chimico o parassita o un aumento della resa delle colture - è ampiamente usata in tutto il mondo su un numero di colture, in particolare colture alimentari di base come mais, riso e soia. Molti sostenitori ritengono che gli organismi geneticamente modificati (OGM) abbiano il potenziale per essere molto più rispettosi dell'ambiente e per aiutare a risolvere le crisi alimentari in tutto il mondo. Gli oppositori credono che queste colture alimentari transgeniche rappresentino una minaccia per la biodiversità e possano anche comportare rischi per la salute.