Che cos'è la biotecnologia?
La biotecnologia si riferisce all'uso di organismi o sostanze da essi prodotti, al fine di modificare o migliorare l'ambiente in cui viviamo. È spesso usato in medicina, così come nelle scienze alimentari e in agricoltura. Mentre la nostra comprensione della biotecnologia è progredita rapidamente e notevolmente negli ultimi anni, è esistita fin dalla preistoria, rendendola una delle scienze più antiche. I primi progressi nella coltivazione di colture per il cibo o la vendita, così come l'allevamento di animali, possono entrambi essere considerati sviluppi nella biotecnologia.
La lunga storia della biotecnologia ha visto pietre miliari come la consapevolezza che la fermentazione del succo di frutta poteva essere trasformata in vino e che le cellule di lievito causavano l'innalzamento dell'impasto del pane. La biotecnologia più moderna ha portato allo sviluppo di farmaci salvavita e ad altri progressi che cambiano, si spera in meglio, il modo in cui viviamo la nostra vita. Uno degli sviluppi più famosi e più utili nella storia più recente fu la scoperta della penicillina antibiotica nel 1928 da parte di Alexander Fleming.
Per il nostro tempo, la biotecnologia ha quattro principali tipi di applicazioni. Il primo è l'assistenza sanitaria, e questo è spesso ciò che viene in mente quando la maggior parte delle persone pensa alla biotecnologia. La produzione e la sperimentazione di nuovi farmaci è una parte importante di questo, così come lo stanno sviluppando campi come la terapia genica, che è l'uso di materiale genetico per trattare e curare le malattie a livello cellulare. Gli studi condotti per determinare in che modo la composizione genetica di una persona influenza la sua risposta ai farmaci costituisce il campo della farmacogenomica.
La biotecnologia ha anche trovato numerose applicazioni in agricoltura. Uno dei vantaggi più promettenti per l'agricoltura è stato l'aumento dei raccolti attraverso l'ingegneria genetica e il trapianto. Il contenuto nutrizionale degli alimenti può anche essere migliorato con questi metodi, così come il gusto e la consistenza dei prodotti alimentari. Le piante possono anche essere progettate per essere più resistenti ai patogeni e agli insetti predatori. Ciò può ridurre la necessità di pesticidi, che si ritiene generalmente che rendano il cibo più sicuro da consumare, oltre a rendere la sua produzione meno costosa.
Anche le industrie estranee alla sanità e all'agricoltura possono beneficiare della biotecnologia. Alcuni organismi possono essere ingegnerizzati e adattati per ripristinare o bonificare ambienti contaminati. I prodotti di scarto e gli inquinanti possono essere rimossi e scomposti da questi organismi ingegnerizzati. Gli ambienti marini possono beneficiare in particolare di questo ramo della biotecnologia, a causa dei molti pericoli causati dall'uomo a cui possono essere sottoposti.