Che cos'è la candeggina della terra?
La terra sbiancante, spesso chiamata terra di Fuller, è un tipo di argilla estratta in Asia, Inghilterra, India e Stati Uniti. Una volta ottenuta dalla terra, questa sostanza ricca di minerali viene elaborata e utilizzata per le sue proprietà assorbenti, sbiancanti e filtranti. Dopo l'uso industriale, la terra deve essere nuovamente sottoposta a una lavorazione in cui viene riciclata per essere riutilizzata o resa sicura per lo smaltimento.
Le argille di attapulgite, bentonite e montmorillonite sono le sostanze che si trovano più comunemente nella terra sbiancante, individualmente o in combinazione. Allo stato grezzo, l'argilla contiene principalmente silice, seguita dall'alluminio. La terra sbiancante contiene anche ferro, magnesio e calcio. I depositi di argilla assomigliano al suolo e possono variare di colore da giallo o marrone chiaro a giallo o bianco puro. È altamente assorbente e in genere ha una sensazione liscia, unta.
Sebbene possa essere utilizzato allo stato naturale, gli impianti di produzione sottopongono comunemente la terra candeggiante a lavaggio e riscaldamento per ridurre al minimo il contenuto di umidità ed eliminare i microrganismi. La terra viene quindi essiccata e gli impianti di trattamento polverizzano il prodotto finito in piccole particelle. La terra sbiancante attivata viene miscelata in forma di impasto con acido cloridrico, solforico o altro acido. L'argilla risultante viene quindi sottoposta a lavaggio, asciugatura e macinazione accurati.
I produttori vendono il prodotto finito in gradi, che differiscono per contenuto di umidità e dimensione delle particelle. Il contenuto di umidità può variare dal 6% al 12% e le dimensioni delle particelle variano da 25 micron ai pezzi più grandi che hanno le stesse dimensioni che si vedono comunemente nella lettiera per gatti. L'argilla ha acquisito il nome di terra sbiancante dalla sua capacità di rimuovere i pigmenti colorati da oli e altri prodotti chimici. Può anche rimuovere i colori comunemente associati a carotenoidi, clorofilla e feofitina.
L'argilla sbiancante ha anche la capacità di assorbire gli odori sgradevoli, compresi quelli prodotti da ammoniaca, zolfo e catrame. I produttori comunemente usano questo composto per filtrare le impurità dai prodotti petroliferi, che vanno dall'olio per uso alimentare ai carburanti a reazione. Combinate con acqua salata, queste argille di terra sono comunemente usate come lubrificante per l'olio di trivellazione. Alcuni produttori usano la sostanza argillosa come ingrediente anche nei prodotti di bellezza e l'attapulgite è un componente di alcuni farmaci antidiarroici.
La proprietà assorbente della terra sbiancante fa sì che trattiene alcuni degli oli o dei prodotti chimici quando viene utilizzato come filtro. Queste sostanze possono avere caratteristiche infiammabili o comunque dannose, rendendo lo smaltimento un potenziale pericolo per la sicurezza. Gli impianti di lavorazione prendono questo materiale usato, chiamato terra sbiancante esaurita, mescolandolo con solventi, pulendo a vapore l'argilla e combinando la terra con l'acido. La terra subisce quindi ulteriore lavaggio, asciugatura e macinazione.