Che cos'è la sterilizzazione chimica?
La sterilizzazione è un metodo per garantire che un oggetto o una superficie siano completamente privi di vita microbica. Normalmente, un basso livello di contaminazione microbica non costituisce un problema, ma per alcuni articoli come strumenti chirurgici o parti di macchine che producono farmaci iniettabili, questo livello estremo di pulizia è necessario per prevenire le infezioni. La sterilizzazione chimica comporta l'uso di una sostanza chimica tossica per i microbi per sterilizzare gli oggetti.
Perché un oggetto sia sterile, tutti i microbi su di esso devono essere morti. Ciò è in contrasto con un oggetto pulito, o uno che è stato trattato con antisettico o disinfettante, poiché in questi casi possono rimanere alcuni microbi. La sterilizzazione viene spesso eseguita utilizzando una macchina in grado di esporre oggetti a temperature elevate e forse anche a pressioni elevate. Esempi includono forni che producono calore secco e autoclavi che producono vapore caldo ad alta pressione.
Sebbene questi tipi di sterilizzazione siano i più efficienti rispetto ad altre forme, in alcuni casi non sono pratici. Gli oggetti di metallo o di vetro sopravvivono al calore secco di un forno, ma la plastica si scioglie e la materia organica può bruciare. Le materie plastiche possono attraversare un ciclo di autoclave senza danni, ma altre sterilizzatrici a vapore possono fondere le materie plastiche. Anche gli sterilizzatori che usano la luce ultravioletta possono essere utili, sebbene questa tecnica uccida solo i microbi che sono direttamente esposti alla luce ultravioletta.
Per ovviare a questi svantaggi, a volte la sterilizzazione chimica è l'unica opzione. Sia i prodotti chimici in forma liquida che i prodotti chimici in forma gassosa possono essere adatti al processo. Prima della sterilizzazione chimica, l'apparecchiatura deve essere pulita dallo sporco, al fine di impedire ai microbi di sopravvivere dietro uno strato protettivo di sporco.
Gli sterilizzanti liquidi richiedono tempo per funzionare e questo può essere molto più lungo del tempo necessario per la sterilizzazione a calore secco, ultravioletto o vapore. Questo può richiedere ore o giorni per funzionare in modo efficace, poiché alcune specie microbiche formano strutture chiamate spore, che sono molto resistenti e resistono all'uccisione in un breve periodo di tempo. Tipicamente, le apparecchiature, come gli strumenti chirurgici, sono completamente immerse nello sterilizzante liquido. Esempi di possibili sostanze chimiche liquide includono formaldeide e glutaraldeidi.
Le sterilizzazioni chimiche con gas comportano la saturazione di un'area o di un'apparecchiatura con gas tossico per i microbi. Anche questo richiede tempo per funzionare. Esempi di sostanze chimiche che possono essere utilizzate in forma gassosa sono la formaldeide e l'ossido di etilene. I rischi della sterilizzazione chimica comprendono la tossicità per l'uomo attraverso la pelle e per inalazione.
La sterilizzazione chimica può anche riferirsi a un metodo di sterilizzazione degli animali. In questa situazione, un veterinario inietta una sostanza chimica nei testicoli di un animale maschio che danneggia i testicoli abbastanza da impedire all'animale di produrre spermatozoi. Rispetto alla sterilizzazione chirurgica, tuttavia, la sterilizzazione chimica è rara.