Che cos'è la distillazione continua?
La distillazione continua è un processo utilizzato nell'industria per separare i composti chimici. Funziona secondo i principi della distillazione, ma è particolarmente utile per gestire grandi volumi di prodotti chimici industriali consentendo la distillazione senza interruzioni. Il processo è particolarmente importante nell'industria petrolifera, dove viene utilizzato per raffinare il greggio.
Quando una miscela di sostanze chimiche viene bollita, alcune sostanze chimiche - quelle con i punti di ebollizione più bassi - subiscono un cambiamento di stato da liquido a gas e aumentano come vapore. Nella distillazione, questo vapore viene fatto passare attraverso un dispositivo noto come condensatore, che consiste in un tubo sigillato circondato da un'area vuota riempita di refrigerante. Quando il vapore si raffredda, si condensa da un gas in un liquido e scorre lungo il tubo in un contenitore. Controllando la temperatura della caldaia, mediante questo processo è possibile separare sostanze chimiche specifiche da una miscela liquida.
La distillazione continua utilizza questo principio per separare e purificare i prodotti chimici industriali. Una colonna, o torre, è riempita di "alimentazione", la miscela da purificare. La miscela viene quindi riscaldata e alcuni composti aumentano come vapore. Mentre si alzano, tuttavia, si raffreddano e alcuni prodotti chimici possono ricadere come liquidi, mentre altri continuano a diventare vapore. Ciò purifica progressivamente la miscela e consente una separazione più specifica e controllata dei vari composti. I vapori chimici vengono fatti passare attraverso condensatori separati e nei recipienti di ricezione.
L'elevato volume di liquido da purificare in applicazioni industriali rende la distillazione continua un'opzione più efficiente della distillazione batch. Nella distillazione discontinua, un certo volume della miscela viene completamente distillato prima di aggiungere altra miscela. Al contrario, nella distillazione continua, la miscela viene pompata continuamente e i prodotti vengono rimossi continuamente. Le colonne utilizzate per questo metodo hanno molti punti di uscita diversi per prodotti diversi poiché vengono rimossi tutti contemporaneamente. Ogni punto di uscita è posizionato ad un'altezza diversa sulla colonna, in base a dove il vapore si condensa mentre cade.
È impossibile, tuttavia, separare solo un composto chimico attraverso la distillazione continua. Invece, una serie di sostanze chimiche all'interno di un intervallo di ebollizione specifico è separata in ogni fase della colonna. Questi gruppi chimici sono noti come frazioni e il processo che li produce è noto come distillazione frazionata. Quando il petrolio greggio viene raffinato, ad esempio, vengono prodotte diverse frazioni: la nafta ha la gamma di ebollizione più bassa, seguita da cherosene, olio diesel e prodotti più pesanti nella parte inferiore. Ciascuno di questi prodotti viene quindi ulteriormente raffinato dopo la separazione fino a quando non è idoneo all'uso.