Che cos'è Encelado?
Encelado è la sesta luna più grande di Saturno. Si distingue per il suo albedo del 100%, il che significa che riflette quasi tutta la luce in arrivo ed è quasi bianco in apparenza, con formazioni a "striscia di tigre" blu. Alcune delle più fantastiche fotografie spaziali si concentrano su Encelado tra gli anelli di Saturno. Encelado prende il nome dall'omonimo Titano dalla mitologia greca.
Encelado è piccolo: 504 km di diametro. È abbastanza piccolo da variare nella sua sfericità di un fattore di qualche percento; è un elissoide appiattito. Fino a quando i veicoli spaziali Voyager 1 e Voyager 2 non fecero da sorvolo a Saturno, si sapeva ben poco di Encelado in quanto si presentava semplicemente come un punto sui telescopi più potenti. Quando volarono e scattarono foto e misurazioni, gli scienziati ottennero molte informazioni su Encelado e sulle altre lune di Saturno. L'aspetto più notevole era che alcune delle pianure di Encelado avevano a malapena crateri.
Encelado ha una luna con geografia superficiale di età molto variabile, alcune aree di appena 100 milioni di anni. Encelado è geologicamente attivo, come scoperto dal recente veicolo spaziale Cassini che ha esplorato Saturno e le lune all'inizio della metà degli anni 2000. È stato osservato un pennacchio d'acqua, il calore che emana dal pianeta e una mancanza quasi completa di crateri nella regione polare meridionale, mostrando attività geologica. Per quanto riguarda la fonte del crioovolcanismo, si pensa che le rocce calde e profonde create attraverso il riscaldamento delle maree alimentino piccole sacche d'acqua sotterranee, che a loro volta rilasciano la loro pressione sulla superficie attraverso il percorso di minor resistenza.
Encelado è probabilmente la principale fonte di particelle per l'anello più esterno di Saturno, l'anello polveroso e diffuso. Questa polvere è probabilmente fornita dall'attività criovanolcanica su Encelado. Poiché la sua velocità di fuga è di soli 866 km / h, una certa percentuale della presa di Encelado del criomagma sfugge durante le eruzioni più intense. Questo è stato osservato nelle immagini di Enceladus prese dalla sonda.
Per dimensioni, Encelado è paragonabile agli stati dell'Arizona o del Colorado. Ha numerose caratteristiche tettoniche originariamente scoperte da Voyager 2, tra cui scarpate, creste, canali e scanalature. Alcune fratture sulla sua superficie sono lunghe fino a 200 km, larghe 5-10 km e profonde 1 km.