Che cos'è il degrado ambientale?
Il degrado ambientale è un processo attraverso il quale l'ambiente naturale viene in qualche modo compromesso, riducendo la diversità biologica e la salute generale dell'ambiente. Questo processo può essere del tutto naturale in origine, oppure può essere accelerato o causato da attività umane. Molte organizzazioni internazionali riconoscono il degrado ambientale come una delle principali minacce per il pianeta, dal momento che agli umani è stata data una sola Terra con cui lavorare, e se l'ambiente diventa irreparabilmente compromesso, potrebbe significare la fine dell'esistenza umana.
Esistono diversi modi in cui il degrado ambientale può funzionare. In un caso classico, le risorse si esauriscono semplicemente. Aria, acqua e suolo sono tutte risorse che sono vulnerabili all'esaurimento a causa dell'uso eccessivo, così come le risorse naturali come minerali e depositi di petrolio. Le pressioni dell'habitat che costringono gli animali in una piccola area possono anche contribuire all'esaurimento delle risorse, poiché gli animali consumano un elevato volume di materiale in una piccola area.
L'inquinamento è un'altra causa di degrado ambientale. Quando l'ambiente diventa inquinato, significa che le sostanze tossiche lo hanno reso malsano. L'inquinamento può provenire da una varietà di fonti, tra cui emissioni dei veicoli, deflusso agricolo, rilascio accidentale di sostanze chimiche dalle fabbriche e raccolta mal gestita di risorse naturali. In alcuni casi, l'inquinamento può essere reversibile con costose misure di risanamento ambientale e, in altri casi, potrebbero essere necessari decenni o addirittura secoli affinché l'ambiente possa far fronte all'inquinamento.
Anche il danno semplice è un problema comune. Il taglio netto, lo sviluppo insostenibile e l'erosione sono tutte forme di danno ambientale. Se il danno è esteso, l'ambiente potrebbe non essere in grado di raggiungere da solo uno stato di equilibrio e il problema potrebbe aggravarsi. L'erosione dovuta a cattive pratiche agricole, ad esempio, può spogliare la terra del suo prezioso terreno superficiale, lasciando indietro terreni sporchi e inutili. Ciò si è verificato in modo infame in Nord America durante il Dust Bowl degli anni '30, in cui la siccità, le cattive pratiche agricole e il maltempo hanno portato a una spogliatura diffusa del fertile terreno fertile dai terreni agricoli.
Numerose questioni sociali e legali sono coinvolte nel degrado ambientale, che vanno dalla necessità di fornire spazio di vita per gli esseri umani alle domande su chi è responsabile della pulizia ambientale. Ad esempio, se una società acquisisce una società che ha rilasciato sostanze chimiche tossiche nell'ambiente in un'epoca in cui questa pratica era all'ordine del giorno, potrebbe obiettare che non ha alcun obbligo legale di ripulire le sostanze chimiche, sebbene possa essere obbligata a farlo sotto il profilo etico i principi.