Che cos'è l'etilene?
L'etilene è un materiale gassoso che è uno dei tipi più elementari di idrocarburi. La sua struttura semplice è costituita da due molecole di carbonio legate con quattro molecole di idrogeno, dandogli una formula molecolare di C2H4. Mentre l'etilene si trova naturalmente nelle piante, può anche essere creato in laboratorio attraverso una reazione chimica. La stragrande maggioranza di questo materiale deriva dai sottoprodotti del petrolio e viene utilizzata per creare i polimeri che fungono da elementi di base per materiali plastici e compositi. Questo gas può essere utilizzato anche nell'agricoltura e nella produzione alimentare per aiutare a maturare determinati tipi di piante su richiesta.
Mentre l'etilene può esistere in forma solida o liquida a temperature estreme, si trova spesso in uno stato gassoso. Questo gas ha un profumo dolce molto caratteristico, che alcuni potrebbero trovare simile all'etere. È incolore, il che rende praticamente impossibile rilevare ad occhio nudo. Coloro che lavorano con questo gas dovrebbero usare estrema cautela, poiché è altamente infiammabile e possono persino contribuire alle esplosioni in determinati tipi di condizioni. Molte strutture che fanno affidamento sull'etilene devono adottare precauzioni speciali durante la conservazione o la manipolazione di questo materiale.
Per molti anni, l'etilene è stata una preziosa anestesia durante l'intervento chirurgico e altre procedure mediche. Alla fine, questo tipo di utilizzo è stato sospeso a causa del pericolo di questo gas, in particolare la sua natura altamente infiammabile. Oggi questo materiale viene utilizzato principalmente in applicazioni industriali e manifatturiere piuttosto che come anestesia.
L'etilene può essere estratto dai sottoprodotti del petrolio usando attrezzature speciali. A causa della natura delle apparecchiature coinvolte, questa estrazione viene generalmente effettuata nelle raffinerie di petrolio. Questo gas viene separato mediante un processo di cracking a vapore, quindi soggetto a raffinamento attraverso distillazione e condensa. L'etilene può anche essere prodotto in laboratorio in quantità minori sottoponendo l'etanolo a una reazione chimica.
La maggior parte dell'etilene viene convertito in polimeri, che fungono da mattoni per la plastica. Può essere trasformato in sacchetti di plastica o utilizzato per creare contenitori per la conservazione degli alimenti e altri oggetti domestici. Questo gas viene utilizzato anche nella produzione di stirene, che può quindi essere utilizzato per produrre pneumatici in gomma sintetica o addirittura isolare gli edifici in schiuma.
Tutte le piante producono naturalmente piccole quantità di gas etilene. Man mano che la pianta matura, converte gli aminoacidi in una forma gassosa di questo materiale, che aiuta la pianta a maturare o fiorire. Gli scienziati possono ora esporre le piante all'etilene in ambienti agricoli per accelerare la maturazione e aumentare la resa delle colture.