Che cos'è il fracking?
La fratturazione idraulica, o fracking, è un processo industriale che può rendere più produttiva la perforazione di petrolio o gas. L'acqua e altre sostanze chimiche vengono generalmente pompate in un tipo di pozzo che ruota in profondità nel sottosuolo orizzontale. Gli esplosivi e la forza dei fluidi spesso causano la rottura e la frattura della roccia vicino al pozzo. Il gas naturale o il petrolio sotterraneo possono fluire in queste fessure e nel pozzo, e di solito sono costretti a recuperarlo da tubi, camion e altre attrezzature. Fino a 1 milione di galloni (circa 3,8 milioni di litri) di acqua possono essere utilizzati in un'unica operazione, per raggiungere profondità di diverse migliaia di metri sottoterra.
Insieme ad acqua e sostanze chimiche, la sabbia viene spesso pompata anche in un pozzo. In genere aiuta a mantenere aperte le fessure una volta che il fracking è in atto. Talvolta vengono utilizzate anche perle di ceramica; questi, come la sabbia, sfondano l'involucro del pozzo e nella roccia circostante. Le fratture possono anche essere create forzando gas come azoto o propano nel pozzo. A volte l'acido cloridrico viene utilizzato per sciogliere le rocce in modo che qualsiasi gas o fluido sotterraneo possa penetrare nel pozzo e scorrere verso la superficie.
Gran parte del fluido pompato nel sottosuolo ritorna in superficie e viene spesso immagazzinato in serbatoi di rifiuti o pozzi aperti. Gli studi hanno indicato che alcuni di essi rimangono sottoterra, quindi le agenzie di regolamentazione regionali spesso monitorano l'uso del fracking per determinare se le acque sotterranee possono essere inquinate durante l'estrazione di gas naturale. Le sostanze chimiche utilizzate a volte sono in grado di rompere fango e cemento prima dell'iniezione del fluido, mentre altre sostanze diluiscono il fluido in modo che possa fluire più liberamente nelle fratture.
Durante l'estrazione di gas metano, vengono spesso utilizzati agenti chimici che uccidono i batteri in modo che gli organismi non contaminino il pozzo. I batteri possono produrre gas, come l'idrogeno solforato, che possono interferire con l'operazione di fracking. Altre sostanze controllano l'acidità dei fluidi di iniezione, stabilizzano l'argilla e prevengono la corrosione nel pozzo, negli strumenti e nei serbatoi. Spesso vengono utilizzati anche prodotti chimici per consentire al fluido di fratturazione di trattenere più sabbia e introdurla nelle fratture, nonché per ridurre l'attrito e impedire alle particelle di bloccare il sistema.
Vari tipi di attrezzature vengono utilizzate durante il fracking. Le operazioni di perforazione di pozzi di gas in genere richiedono molti camion; alcuni siti utilizzano fino a 200 camion cisterna per la consegna dell'acqua. La miscela di sabbia e sostanze chimiche viene solitamente aggiunta al pozzo con un camion pumper, mentre il gas naturale che fuoriesce dal pozzo viene immagazzinato in grandi serbatoi sul sito e quindi portato in camion alle condutture vicine.