Che cos'è l'ecologia funzionale?
Nel campo dell'ecologia, l'ecologia funzionale guarda specificamente alle funzioni svolte da varie specie nel mondo naturale. Una buona parte dello studio interdisciplinare è coinvolto nell'ecologia funzionale, con persone che arrivano da prospettive come ecologia, genetica, biologia evolutiva, biologia, meteorologia e persino campi come la pianificazione urbana. I ricercatori in questo campo considerano la natura come un sistema interconnesso ed esaminano i ruoli svolti da ciascuna delle sue parti.
È noto da tempo che gli ecosistemi sono sistemi complessi che bilanciano le attività del tempo e gli organismi che li abitano, e gli ecologi hanno a lungo visto l'ambiente in modo olistico. Gli ecologi funzionali entrano in contatto con organismi specifici per saperne di più su ciò che fanno, come lo fanno, perché potrebbero essersi evoluti per mostrare quel comportamento e come sono influenzati dagli organismi circostanti. Ciò può includere il lavoro sul campo, l'osservazione degli organismi in natura, così come in laboratorio, lo studio di cose come il comportamento in condizioni controllate e i cambiamenti che si verificano a livello genetico.
In un semplice esempio di ecologia funzionale, i ricercatori potrebbero studiare il ruolo degli alberi in un ambiente come la foresta pluviale. Gli alberi svolgono un ruolo funzionale attivo nella foresta, fornendo habitat, creando microclimi, arricchendo il suolo e talvolta persino coltivando organismi benefici. Mentre le persone di solito non pensano agli alberi come agricoltori, gli alberi possono effettivamente coltivare in un certo senso influenzando ciò che cresce o non cresce sotto i loro baldacchini e promuoveranno attivamente piante e altri organismi che sono utili.
Un aspetto importante dell'ecologia funzionale è negli studi di sostenibilità. Le persone non possono sapere se una determinata attività è sostenibile fino a quando non comprendono appieno come quell'attività influenza l'ambiente naturale. Pertanto, è importante esaminare come le attività umane incidono sugli organismi in natura e se ciò crea o meno un effetto a catena. La rimozione di un predatore, ad esempio, potrebbe creare uno squilibrio che destabilizza un ecosistema, nel qual caso la rimozione di predatori potrebbe essere considerata insostenibile. Al contrario, aggiungere qualcosa all'ecosistema potrebbe essere ugualmente dannoso.
Le persone interessate all'ecologia funzionale possono studiare in un certo numero di college e università in tutto il mondo, con la rivista scientifica di punta nel settore pubblicata in Gran Bretagna. Esistono numerose opportunità di lavoro per gli ecologi funzionali, inclusi i lavori di laboratorio e sul campo presso le istituzioni educative, le agenzie governative e le società private come le organizzazioni di conservazione. Le persone che lavorano in questo campo di solito hanno un interesse per l'ambiente e per i complessi sistemi interconnessi che compongono il mondo che ci circonda.