Cos'è la diversità genetica?
La diversità genetica è la variazione delle caratteristiche ereditarie presenti in una popolazione della stessa specie. Serve un ruolo importante nell'evoluzione permettendo ad una specie di adattarsi a un nuovo ambiente e combattere i parassiti. È applicabile alle specie domestiche, che in genere hanno bassi livelli di diversità genetica. Lo studio della diversità genetica nell'uomo può aiutare i ricercatori a formare teorie sulle origini umane.
Gli esseri viventi contengono nelle loro cellule le istruzioni di base, o schemi, per il loro sviluppo. Molte di queste istruzioni, che sono chiamate geni, producono caratteristiche fisiche che influenzano il modo in cui gli organismi interagiscono con il loro ambiente. Le variazioni di tali caratteristiche all'interno della stessa specie danno origine alla diversità genetica. Perché una specie si adatti a un ecosistema in continua evoluzione, deve essere presente un livello significativo di variazione. Quegli individui che possiedono caratteristiche favorevoli continueranno a riprodursi, mentre quelli che non tendono a trasmettere le loro caratteristiche a molti discendenti.
Le specie domestiche hanno spesso bassi livelli di diversità genetica. Ciò è causato dalla selezione artificiale, o allevamento preferenziale, di colture e animali per tratti che l'uomo preferisce. Sebbene ciò possa avere risultati positivi a breve termine, come un raccolto più ricco, una bassa diversità genetica tra le specie domestiche comporta rischi. Un filamento di virus o batteri di nuova evoluzione può invadere una popolazione di organismi quasi identici molto rapidamente. La protezione che la diversità genetica offre generalmente nelle popolazioni selvatiche si perde in questo scenario.
La carestia di patate irlandese tra il 1845 e il 1852 fu causata da un parassita che invadeva una vasta popolazione di patate quasi identiche. Il parassita era uno stampo d'acqua chiamato Phytophthora infestans . Questa carestia fece diminuire la popolazione dell'Irlanda, che dipendeva ampiamente dalle patate per il cibo, dal 20 al 25 percento.
La diversità genetica umana varia in genere in base alla posizione geografica di una popolazione. Ciò ha portato biologi e antropologi a studiare questi livelli di diversità nel tentativo di comprendere le origini umane. I livelli di diversità genetica in Africa, ad esempio, si sono rivelati più alti che in molte aree del mondo. I ricercatori hanno sviluppato modelli di origini umane da questa evidenza. Il recente modello fuori dall'Africa, che suggerisce che gli umani moderni abbiano un'origine comune in Africa, ne è un esempio.
La biodiversità si riferisce al livello di variazione di tutti gli esseri viventi all'interno di un ecosistema. L'importanza della biodiversità per un ecosistema è analoga all'importanza della diversità genetica per una popolazione. Entrambe le forme di diversità contribuiscono alla salute e alla solidità del sistema più ampio. Quando questi livelli di diversità diminuiscono, entrambi i sistemi sono meno in grado di adattarsi a un ambiente in evoluzione.