Che cos'è Jatropha?
Jatropha è un genere di piante, alberi e arbusti originari del Sud America e dei Caraibi. Si stima che 175 specie siano collocate in questo genere. Vi sono numerosi usi per Jatropha , che vanno dai composti che possono essere usati come coloranti vegetali agli oli che possono essere utilizzati nella produzione di biocarburanti. Alcuni sostenitori del carburante alternativo hanno sostenuto Jatropha come fonte di potenziale biodiesel, anche se ci sono alcune prove che suggeriscono che ci siano alternative migliori.
Queste piante appartengono alla famiglia delle Euphorbiaceae. Come altre piante di questa famiglia, contengono una serie di composti tossici, insieme a una linfa appiccicosa di latte bianco che agisce come irritante per la pelle. I membri del genere Jatropha hanno anche semi estremamente tossici; bastano tre per uccidere un adulto adulto. Nonostante la tossicità, alcune culture hanno usato parti delle specie di Jatropha nella medicina tradizionale e nella cucina e la ricerca indica che alcune specie possono contenere composti che sono utili in medicina.
In apparenza, questo genere è molto vario. Tutte le specie hanno grappoli distintivi di piccoli fiori e sono classificate come piante grasse, con steli carnosi che sono progettati per resistere a condizioni meteorologiche estreme. Alcune piante sono arbusti bassi, mentre altre crescono più dritte e possono essere folte o sottili. Un grande vantaggio per le persone che coltivano le specie di Jatropha è il fatto che prosperano in terreni poveri e che possono sopportare acque basse e condizioni di siccità.
Storicamente, diverse specie sono state coltivate come siepi. Le specie di Jatropha con composti che possono essere usati come coloranti sono state utilizzate da diverse tribù di nativi americani per produrre colori come il rosso e il blu, e in Messico, il Jatropha è stato utilizzato nella fabbricazione e nella tessitura tradizionali del basket.
L'olio estratto dai semi può essere utilizzato nella produzione di sapone e candele e come biocarburante. L'olio puro può essere bruciato in molti motori così com'è e può anche essere raffinato. Test dell'olio hanno dimostrato che può essere utilizzato per alimentare treni, aerei e molte automobili. Tuttavia, poiché nessuna specie è stata addomesticata, è difficile ottenere una resa affidabile. Jatropha curcus è una delle specie più promettenti e può essere trovata in coltura in molte parti dell'Africa e dell'India.
Oltre ad essere utilizzato come fonte di biocarburante, le piante di questo genere possono anche essere utilizzate come biomassa nelle centrali elettriche, con il resto della pianta dopo aver premuto per bruciare l'olio per produrre energia. Ciò rende l'uso di Jatropha altamente efficiente, poiché può essere coltivato in aree in cui altre piante non prospereranno e l'intera pianta può essere utilizzata.