Che cos'è il gas naturale liquefatto?

Il gas naturale liquefatto (GNL) è un gas naturale che è stato convertito in liquido. Questo processo viene eseguito perché la sostanza viene trasportata o immagazzinata più facilmente in forma liquida che in forma gassosa. Il gas naturale viene convertito in gas naturale liquefatto in un processo che include la rimozione di contaminanti seguita dalla refrigerazione. Il processo di liquefazione viene eseguito in un impianto che contiene macchinari di processo chiamati treno GNL. Un singolo impianto di solito contiene più treni a GNL, ciascuno in grado di eseguire tutte le fasi associate alla conversione del gas naturale in liquido.

Il gas naturale è composto principalmente da metano, ma contiene anche piccole tracce di biossido di carbonio, acqua, mercurio e idrogeno solforato, nonché polvere e altri composti organici. Per convertire il gas in un liquido, tutti questi contaminanti devono essere rimossi, poiché complicano il processo di liquefazione.

Dopo che i contaminanti sono stati rimossi, il gas viene gradualmente refrigerato per convertirlo in un liquido. A -260 gradi Fahrenheit (-126,6 gradi Celsius), il gas si condensa in gas naturale liquefatto. A questa temperatura, il liquido viene condensato in circa 1/600 del volume del gas. Questa significativa riduzione di volume significa che è molto più conveniente trasportare il gas quando è in forma liquida. Ciò è particolarmente vero nei luoghi in cui non sono presenti reti di gasdotti.

Il gas naturale liquefatto viene trasportato in autocisterne criogeniche o navi portacontainer criogeniche. Il termine criogenico si riferisce al fatto che questi vasi sono attrezzati per mantenere la temperatura che mantiene il gas liquido. Le navi che trasportano il gas liquefatto sono costruite con doppi scafi per ridurre il rischio di danni allo scafo che potrebbero causare perdite. Le navi attraccano ai terminal del GNL, che sono state appositamente costruite per gestire le navi che trasportano gas naturale liquefatto. Esistono terminali in Africa, Asia, Nord e Sud America, Australia e numerosi paesi europei.

Esistono diversi problemi di sicurezza e ambientali associati alla conversione, allo stoccaggio e al trasporto di gas naturale in forma liquida. Uno dei più pressanti è che grandi quantità di anidride carbonica vengono rilasciate quando il gas naturale viene estratto e quando viene convertito in liquido. Le piante di GNL rilasciano anche ossido di azoto e particelle sospese nell'aria, che esacerbano i sintomi di malattie respiratorie come l'asma e la bronchite.

Un altro problema è che il gas naturale è infiammabile, anche se in forma liquida. Il liquido stesso non può bruciare, ma se il liquido inizia a vaporizzare e si mescola con l'aria, il gas risultante è infiammabile. Sebbene non vi sia mai stato un incidente grave relativo al GNL a bordo di una nave da trasporto, ci sono stati numerosi incidenti negli impianti di GNL, anche negli Stati Uniti e in Algeria. Molti di questi incidenti si verificano a causa dell'esplosione di gas o gas liquido che vaporizza durante il processo di conversione.