Che cos'è l'allevamento di mais?
L'allevamento del mais è un tentativo di migliorare geneticamente ed ecologicamente le colture di mais in modo che siano più resistenti alle malattie e ai parassiti, più produttive e più tolleranti alle avverse condizioni meteorologiche. Il mais è un tipo di grano prodotto per il consumo umano in molte forme e come fonte di petrolio. Negli Stati Uniti, il mais viene indicato più comunemente come mais dolce, mais indiano o solo mais e questi termini specificano le varietà coltivate per la dieta umana. Altre varietà di mais vengono anche coltivate per nutrire il bestiame e per altri scopi commerciali come la produzione di sciroppo di mais ad alto fruttosio come sostituto dello zucchero o combustibile per etanolo.
Esistono diverse varietà di mais, quindi l'allevamento del mais è un processo specifico del settore a seconda dell'obiettivo del programma di allevamento. I ceppi sono spesso suddivisi per il livello di amido che ciascuno ha, con varietà di amido alte coltivate per popcorn, come Zea mays var. everta e varietà di amido inferiore che vengono macinate in farina di mais per prodotti da forno come Zea mays var. amilacea . Programmi di allevamento selettivo del mais di ibridi e ingegneria genetica delle specie per produrre ceppi forti e resistenti sono attualmente in corso in molte località in Europa, Regno Unito e Stati Uniti.
L'allevamento delle piante è una preoccupazione internazionale per le colture di cereali come il mais. Questo perché i cereali sono una componente così grande delle diete umane e animali quotidiane e l'allevamento del mais è un tentativo di garantire l'approvvigionamento mondiale poiché le malattie e i parassiti si adattano o il cambiamento climatico influisce negativamente sulla sua crescita. Altre due principali aree di interesse nell'allevamento del mais includono la tolleranza alla siccità e la resistenza all'azoto a causa del crescente uso di fertilizzanti azotati concentrati. Questi sforzi hanno portato alla produzione mondiale di mais superando tutti gli altri cereali, con livelli previsti nel 2011 di 858.000.000 di tonnellate contro 666.000.000 di tonnellate di grano prodotte e 448.000.000 di tonnellate di riso.
Le colture di mais sono considerate così importanti che l'intero genoma della pianta è stato mappato nel 2008 da tre agenzie statunitensi, la National Science Foundation (NSF), il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e il Dipartimento dell'Energia (DOE), che hanno tutti un interesse a garantire la protezione delle colture di mais. Questa mappa genetica di 32.540 geni è stata resa disponibile al pubblico online per la ricerca internazionale. L'obiettivo finale della comprensione della genetica del mais è quello di trovare un modo per prevenire danni alle colture come quello causato dal fungus Fusarium verticilliodes , che provoca la putrefazione dei chicchi di mais. I funghi producono fumonismo, una micotossina così potenzialmente dannosa per l'uomo e gli animali che composti fungini simili sono stati implicati in casi di pioggia gialla, dove si sospetta che vengano usati come armi di guerra in Afghanistan nei primi anni '80.
Gli Stati Uniti e gli altri paesi nordamericani del Messico e del Canada fanno molto affidamento sul mais come loro principale raccolto di grano, quindi l'allevamento del mais riceve molta attenzione. Questa regione del mondo produce circa la metà della fornitura mondiale di mais. Tuttavia, la maggior parte di questa produzione non è destinata all'approvvigionamento alimentare umano. Negli Stati Uniti, nel 2009 sono state coltivate 333.000.000 di tonnellate di mais. Gli Stati Uniti esportano circa il 24% della produzione totale di grano, mentre il 6% è utilizzato per il consumo umano diretto, il 32% è destinato all'uso industriale e il 29% all'alimentazione del bestiame. Le rimanenti 74.700.000 tonnellate di eccedenza di grano negli Stati Uniti nel 2010 sono state detenute come riserve.