Che cos'è il punto errato?

Mistaken Point è un sito fossile situato a Terranova, in Canada, che contiene alcuni dei primi esempi noti di fossili multicellulari complessi ben datati e ben conservati. L'assemblaggio fossile risale a 565 milioni di anni fa ed è costituito dalla misteriosa fauna ediacarica: borsa, fuso, cespuglio, penna marina (cnidari) e organismi simili a fronde che vivevano nel profondo e oscuro fondo oceanico e sono stati finemente conservati in strati di cenere vulcanica. Oltre ad essere il nome di un tipo di fauna, "Ediacaran" è anche una denominazione geocronologica, come nel "Periodo Ediacaran", che dura da 610 milioni di anni fa all'inizio del Cambriano, 542 milioni di anni fa.

Lo stesso Mistaken Point si trova nel punto più meridionale della penisola di Avalon a Terranova. Qui, grandi scogliere nere che si affacciano sull'Atlantico sono ricche di fossili pre-cambriani. I fossili di Ediacaran si trovano in gran numero lungo la costa meridionale della penisola di Avalon, ma i fossili di Mistaken Point sono i più famosi. Il punto prende il nome dagli oltre cinquanta naufragi della zona negli ultimi secoli.

I fossili di Mistaken Point sono una finestra sulla prima alba della complessa vita sulla Terra. Vivendo così profondamente sott'acqua, questi organismi sarebbero stati in un ambiente completamente buio e freddo. La cenere vulcanica copriva l'area in modo tale che l'assemblaggio di Mistaken Point consistesse in grandi lastre che fungevano da "istantanee" di come appariva il fondale marino. Ciò consente agli scienziati di utilizzare l'assemblaggio per studiare l'ecologia degli organismi ediacaran in un modo impossibile da nessun'altra parte.

Un aspetto che molti dei fossili di Ediacaran hanno in comune è un aspetto trapuntato. Ciò ha indotto alcuni paleontologi a considerare gli organismi correlati. I fossili di Ediacaran trovati a Mistaken Point sono di "affinità sconosciuta", il che significa che la loro relazione con le forme di vita che è seguita è molto difficile da determinare. Gran parte della fauna ediacarica sembra essersi estinta del tutto anziché evolversi in specie diverse. Al tempo dell'esplosione cambriana, 20-30 milioni di anni dopo il periodo di massimo splendore della fauna ediacarica, la maggior parte delle comunità precedentemente fiorenti erano già sparite. La radiazione adattativa del Cambriano ha portato a tutti i principali piani corporei e nicchie evolutive che persistono fino ai giorni nostri. A causa della loro improvvisa interruzione, la fauna ediacarica viene talvolta definita "un esperimento fallito nella vita multicellulare".