Cos'è la genetica molecolare?
La genetica molecolare è una sotto-disciplina della genetica, un campo all'interno delle scienze biologiche. I geni sono unità di ereditarietà, istruzioni per tratti ereditari come il colore dei capelli, il gruppo sanguigno e la predisposizione ad alcune malattie. La genetica molecolare riguarda le proprietà fisiche e chimiche di questi geni.
Gli organismi dipendono dalle cellule per crescere e funzionare. Ogni cellula è essenzialmente come una macchina, seguendo le istruzioni dei suoi geni per funzionare in modo efficiente. La molecola che compone i geni si chiama acido desossiribonucleico (DNA), che viene immagazzinato all'interno delle cellule degli organismi.
Il DNA è una lunga molecola, strettamente arrotolata in strutture chiamate cromosomi. Questi cromosomi richiedono un forte ingrandimento per essere visualizzati. Se vista non arrotolata, la molecola di DNA ricorda una scala a spirale, con due fili intrecciati chiamati a doppia elica. La struttura a doppia elica del DNA è una parte enorme della genetica molecolare.
Il campo riguarda anche la struttura e la funzione dell'acido ribonucleico (RNA), una molecola essenziale per il funzionamento delle cellule. Strutturalmente, l'RNA è abbastanza simile al DNA, ma hanno funzioni diverse. Le informazioni nel DNA della cellula vengono copiate in una molecola di RNA, a seguito della quale viene assemblata una proteina progettata per un compito specifico. Nel corpo umano, ad esempio, una proteina chiamata emoglobina consente ai globuli rossi di trasportare ossigeno ai sistemi del corpo. L'azione di un gene che produce una proteina si chiama espressione genica.
Le mutazioni geniche sono cambiamenti nel DNA che si verificano a livello chimico e sono anche di interesse nel campo della genetica molecolare. La genetica del cancro, in particolare, è un'area studiata dai genetisti molecolari, che intraprendono ricerche per comprendere meglio - e forse anche prevenire o curare - la malattia. La terapia genica richiede anche genetisti molecolari. Questo tipo di terapia prevede la fornitura di nuovi geni alle persone ed è un'area oggetto di ricerca per il trattamento di alcune malattie. Anche l'ingegneria genetica e la clonazione rientrano nel campo della genetica molecolare.
I genetisti molecolari lavorano spesso in un ambiente di laboratorio, sebbene possano anche assumere ruoli basati sulla ricerca o sull'insegnamento. A seconda del paese in cui completano la loro istruzione, i genetisti molecolari di solito hanno una laurea in genetica e spesso una laurea avanzata, come un dottorato di ricerca. Alcuni sono anche medici che si specializzano in genetica. Oltre agli specialisti, una vasta gamma di professionisti della scienza, della salute e dell'educazione può imbattersi in questo campo della genetica nella loro vita lavorativa.