Cos'è la produzione molecolare?
La produzione molecolare è l'ipotetico futuro utilizzo di "assemblatori" su scala nanometrica riprogrammabili per costruire prodotti atomo per atomo. Un assemblatore molecolare sarebbe un manipolatore robotico su nanoscala in grado di posizionare singoli atomi, ad esempio carbonio, su una superficie con precisione atomica. Una persona comune sperimenterebbe questa tecnologia sotto forma di "nanofactory", un'unità di produzione molecolare desktop autonoma che utilizza un materiale di alimentazione purificato, come il gas propano.
Affinché un assemblatore molecolare possa essere utile all'uomo, dovrebbe essere in grado di fare copie di se stesso. Altrimenti, ci vorrebbe troppo tempo perché un singolo assemblatore costruisse qualcosa di dimensioni o valore significativi. Se fosse possibile far cooperare una vasta gamma di assemblatori, essi potrebbero costruire prodotti in macroscala con precisione atomica, utilizzando un processo completamente automatizzato con un rendimento elevato. Ciò è abbastanza significativo che, se gli ostacoli tecnici vengono superati, la tecnologia lancerebbe un'altra rivoluzione industriale, probabilmente più trasformativa rispetto ai primi due messi insieme.
Gli assemblatori molecolari e la produzione molecolare non sono una novità. Ne abbiamo trilioni nel nostro corpo: organelli chiamati ribosomi. Operando in gran numero, i ribosomi sintetizzano ogni proteina in ogni organismo in natura, dai microbi estremofili alla balena blu. Il loro design di base è lo stesso, perché ogni essere vivente si è evoluto da un antenato comune che già disponeva del meccanismo di sintesi proteica di base. Naturalmente, anche i ribosomi si replicano da soli.
Se un assemblatore molecolare inorganico fosse creato in grado di fare copie di se stesso, potrebbe creare una nuova forma di "vita", sebbene un tipo controllato direttamente dalla programmazione. Questa idea è stata chiamata produzione molecolare e alcuni dei dettagli tecnici sono stati effettivamente elaborati. I teorici hanno progettato ingranaggi, motori, batterie, fili, bielle su scala nanometrica fisicamente praticabili, alberi, smistatori, alberi e altro ancora. Alcuni di questi dispositivi su scala nanometrica sono già stati fabbricati, altri su cui si sta lavorando attivamente.
La produzione molecolare ha il potenziale per capovolgere la società, ma quasi nessuno ne ha sentito parlare. Spesso, le idee sulla produzione molecolare sono combinate o combinate con altre possibili applicazioni del più ampio campo della nanotecnologia in generale, il che rende difficile elaborare politiche di regolamentazione per quest'ultima. Uno studio ha scoperto che le opinioni pubbliche sulla nanotecnologia potrebbero essere facilmente manipolate cambiando solo poche frasi nel modo in cui viene introdotto l'argomento. Queste lacune nella conoscenza sono preoccupanti per alcuni futuristi e politici, che vorrebbero vedere più discussioni sulle possibilità futuristiche della produzione molecolare e sul modo in cui potrebbe essere regolato.