Cos'è la frequenza di mutazione?
Il tasso di mutazione è il tasso con cui gli organismi subiscono mutazioni genetiche, che può includere semplici variazioni genetiche o mutazioni più complesse che si traducono in una notevole divergenza da altri organismi della stessa specie. Il tasso di mutazione è di solito espresso come la possibilità di mutazioni all'interno di una singola generazione. Le persone a volte confondono i tassi di mutazione con la frequenza di mutazione: il tasso si riferisce a una probabilità di mutazione, mentre la frequenza in realtà comporta il conteggio del numero di organismi con una particolare mutazione genetica.
Una specie che ha un alto tasso di mutazione può trovare più facile adattarsi a un ambiente in evoluzione. Tuttavia, alti tassi di mutazione possono essere dannosi per gli individui, poiché molte mutazioni non sono benefiche. Di conseguenza, l'alto tasso di mutazione causerebbe la morte di molti individui, mentre alcuni si sviluppano per rispondere ai cambiamenti ambientali e perpetuare la specie. Ciò rende alti i tassi per le specie nel loro insieme, ma non per i singoli rappresentanti.
Un basso tasso di mutazione, d'altra parte, è buono per gli individui, perché le loro possibilità di nascere con una mutazione sono relativamente basse. Bassi tassi possono essere dannosi per le specie, perché rendono difficile per gli organismi adattarsi a mutazioni favorevoli che aiutano l'organismo a rispondere ai cambiamenti nell'ambiente naturale.
Uno dei classici esempi di un alto tasso di mutazione può essere trovato in molti batteri e virus. Questi organismi trovano utile mutare rapidamente, poiché si riproducono in grandi quantità, quindi perdere numerosi individui non danneggia la specie nel suo insieme. L'alto tasso di mutazione consente anche loro di adattarsi a situazioni che possono includere la necessità di incubare per un lungo periodo di tempo o l'introduzione di nuovi farmaci che uccidono molti individui all'interno della specie.
Gli alti tassi di mutazione possono rappresentare un grave problema quando si verificano in organismi che causano malattie, poiché è difficile sradicare questi organismi dal corpo. L'HIV, ad esempio, ha un tasso di mutazione notoriamente elevato che gli consente di eludere costantemente nuovi farmaci introdotti per combatterlo.
Oltre ad avere un impatto sullo sviluppo di una specie nel tempo, i tassi di mutazione possono anche essere utilizzati per raccogliere informazioni sulla storia di una specie. I ricercatori hanno monitorato cambiamenti specifici per determinare quando gli organismi divergevano geneticamente, utilizzando mutazioni molto simili agli orologi. Ritirando le mutazioni nel tempo, utilizzando i dati sul tasso di mutazione di un organismo, un ricercatore può stimare quando due specie correlate potrebbero essere state la stessa specie o la ricerca genetica può trovare un antenato comune.