Che cos'è l'ossido nitrico?
L'ossido nitrico è un composto chimico generato naturalmente dall'uomo e dagli animali. È uno dei gas composti più semplici, con solo un azoto (N) e un ossigeno (O) nella sua composizione, dandogli la formula chimica di NO. Il gas incolore si trova anche nell'aria e proviene da combustibili fossili e dalle emissioni delle automobili e diventa un inquinante. Nel 1992, l'ossido nitrico è stato nominato la "Molecola dell'anno" perché gli studi sul gas hanno aiutato l'avanzamento di campi come l'immunologia, le neuroscienze e la fisiologia.
La scoperta dell'ossido nitrico è molto apprezzata da Joseph Priestly, un teologo e sacerdote inglese il cui interesse per le scienze lo ha portato anche a scoprire ossigeno. Inizialmente il sacerdote chiamò il composto chimico "aria nitrosa" quando lo scoprì nel 1772 e lo classificò come un gas tossico presente nell'aria. Fu più di due secoli dopo, nel 1987, quando fu scoperto che il gas era naturalmente presente ed era prodotto anche dal corpo umano.
Una delle funzioni più importanti dell'ossido nitrico nel corpo è quella di trasmettere "messaggi" o segnali tra le cellule per eseguire determinati processi. NO è particolarmente importante nel regolare e fornire flusso sanguigno in alcune parti del corpo quando necessario. Ad esempio, quando le braccia esposte di una persona hanno bisogno di sangue per mantenerle calde, i vasi sanguigni daranno un segnale al NO, che passerà quindi il messaggio ai muscoli. A loro volta, i muscoli si rilasseranno, facendo dilatare i vasi sanguigni e far entrare più sangue. NO aiuta anche il corpo a ridurre i livelli di flusso sanguigno quando è a suo agio.
I culturisti hanno approfittato della particolare capacità dell'ossido nitrico di aumentare il flusso sanguigno prendendo NO integratori, presumibilmente per fornire più sangue ai muscoli e per renderli più grandi. Sfortunatamente, quantità eccessive di NO diventano radicali liberi che possono distruggere le cellule e causare più danni che benefici all'organismo. Gli studi hanno dimostrato che NO può causare effetti collaterali come diarrea, nausea e debolezza grave. Nei casi peggiori, si può anche verificare aritmia o battito cardiaco irregolare.
In quantità moderate e prescritte, l'ossido nitrico è utile per i pazienti che soffrono di ipertensione e aiuta a prevenire le arterie ostruite. Nel 1989, è stato anche dimostrato che le cellule chiamate macrofagi usano il composto per distruggere alcuni batteri e cellule maligne nel corpo. L'ossido nitrico è stato anche usato per coloro che soffrono di disfunzione erettile.