Che cos'è l'energia nucleare?
L'energia nucleare è semplicemente un termine che descrive qualsiasi energia associata alle reazioni atomiche. Questi possono essere creati dalle persone, ma accadono anche attraverso processi naturali. Un esempio di energia nucleare completamente naturale sarebbe il processo di fusione nucleare che alimenta le stelle come il sole. In un senso più pratico, quando la maggior parte delle persone si riferisce all'energia nucleare, si riferisce al metodo umano di sfruttare quell'energia nelle centrali nucleari. Le persone non hanno ancora scoperto un modo per trarre vantaggio dalla fissione nucleare, che potrebbe essere incredibilmente potente e altamente efficiente: usano invece il processo di fissione nucleare per creare energia.
In un certo senso, la fissione nucleare è l'opposto della fusione nucleare. Con il processo di fissione nucleare, minuscole particelle vengono lanciate sugli atomi fino a quando non si rompono e diventano atomi più piccoli. Ogni volta che ciò accade, viene rilasciato un po 'di energia e vengono rilasciate anche altre particelle che continuano a spezzare gli atomi più piccoli. Questo processo continua, creando un effetto domino e costruendo continuamente sempre più calore. Nella fusione nucleare, piccoli atomi si uniscono e si formano atomi più grandi, che rilascia enormi quantità di energia.
L'umanità usa la fissione nelle centrali elettriche perché è un tipo più semplice di energia nucleare da controllare. Le persone hanno anche la tecnologia per creare fusione, e la bomba all'idrogeno ne sarebbe un esempio, ma c'è troppa energia coinvolta nelle reazioni di fusione, e nessuno ha trovato il modo di renderla utilizzabile in sicurezza come fonte di energia. Gli scienziati continuano a provare a svelare i misteri delle reazioni di fusione controllabili.
Le centrali nucleari funzionano effettivamente come la maggior parte delle altre centrali elettriche. Il calore della reazione nucleare viene utilizzato per aumentare la temperatura dell'acqua, che genera vapore. La potenza del vapore trasforma le turbine che generano elettricità per attrito. In realtà non è molto diverso dall'energia idroelettrica o dal modo in cui funzionano le centrali a carbone. La grande differenza è il modo in cui viene generato il calore.
Esistono molti possibili pericoli nelle centrali nucleari, ma hanno anche il potenziale per favorire l'ambiente. Da un lato, potrebbe verificarsi un disastro chiamato fusione, e molte persone potrebbero essere ferite o uccise, ma dall'altro le centrali nucleari non inquinano l'aria nello stesso modo delle centrali a carbone. Anche le centrali nucleari producono scorie radioattive e trovare modi per smaltire in sicurezza tali scorie può essere difficile.