Che cos'è la materia particellare?
Il particolato descrive solidi o liquidi che sono molto piccoli e di solito si trovano nell'aria, nel qual caso possono anche essere definiti inquinamento da particolato. La dimensione di una particella può variare da solo due o tre molecole a pezzi che sono chiaramente visibili all'occhio umano, anche se ancora piccoli. Esistono due tipi di particolato, primario e secondario. Le particelle primarie vengono create direttamente da una fonte e vengono in qualche modo lanciate nell'aria, dove possono rimanere sospese per ore o settimane, a seconda delle dimensioni. Le particelle secondarie si formano effettivamente nell'aria quando molecole e condizioni diverse creano reazioni chimiche.
La maggior parte del particolato viene misurata in micrometri. Le particelle più piccole, chiamate particelle fini, sono 2,5 micrometri o più piccole. Le particelle grossolane sono più grandi, misurando da 2,5 micrometri a 10 micrometri. Visivamente, le particelle fini, se possono essere viste, appariranno come vapore o fumo. Le particelle grossolane più grandi possono essere individualmente visibili e possono formare nuvole granulose degli inquinanti.
L'atmosfera non è l'unico posto dove può esistere il particolato. Può anche trovarsi in liquidi come acqua dell'oceano e soluzioni chimiche. Le particelle in un liquido hanno la possibilità di essere trasportate dall'aria per evaporazione o tipi di agitazione che possono effettivamente gettare fisicamente le particelle nell'aria. Un esempio di questo è il sale nell'oceano che il vento e l'evaporazione possono far sospendere nell'aria. La prova di ciò può essere vista in strutture metalliche vicino a corpi di acqua salata che possono soffrire degli effetti corrosivi delle particelle d'aria che trasportano il sale sulla terra.
Esistono molte fonti di particolato, alcune artificiali e altre naturali. Una delle maggiori fonti di inquinamento da polveri sottili e grossolane è la polvere espulsa dall'aria dalle strade. Altre fonti includono la combustione di combustibili fossili come carbone, incendi boschivi, eruzioni vulcaniche ed emissioni dai motori di automobili che usano benzina come combustibile. Più sottili sono le particelle, più a lungo resteranno nell'atmosfera, permettendo ad alcuni di viaggiare abbastanza lontano prima di essere portati a terra dalla pioggia o dalla gravità.
Uno dei pericoli del particolato, specialmente del tipo fine, è che può essere inalato. Se le particelle, che possono essere composte da qualsiasi combinazione di centinaia di sostanze chimiche ed elementi, sono in grado di superare le difese del naso e della bocca, possono trovare la loro strada nei polmoni e possibilmente persino passare nel flusso sanguigno. Ciò può causare problemi respiratori e potenzialmente contribuire a un rischio più elevato per alcuni tipi di cancro o malattie cardiache.
Un altro problema causato dal particolato è una modifica del modo in cui l'atmosfera assorbe la radiazione solare. Una concentrazione sufficientemente elevata di particelle nell'atmosfera può cambiare il modo in cui il calore passa attraverso l'atmosfera verso la superficie e il modo in cui il calore riflesso dalla superficie viaggia ritorna nello spazio. Alcune particelle sono in grado di disperdere la radiazione, causando meno calore per raggiungere il suolo e impedendo allo stesso tempo che la radiazione che raggiunge la Terra fuoriesca nello spazio come farebbe normalmente.