Che cos'è Polaris?

La Polaris, conosciuta anche come la stella polare per la sua vicinanza al polo celeste, è la stella più luminosa della costellazione dell'Orsa Minore, dell'orsetto o del merlo acquaiolo. La Polaris può essere trovata estendendo una linea immaginaria dalle due stelle più a destra nel Grande Carro "verso l'alto" dal "mestolo" del Merlo acquaiolo e individuando immediatamente una stella molto luminosa su quella linea. La Polaris era storicamente utilizzata dagli schiavi nel Sud degli Stati Uniti nel tentativo di fuggire a nord attraverso la Underground Railroad. Da qui la canzone popolare, "Segui la zucca bevente". "Bere zucca" si riferisce al grande mestolo.

Polaris, come molte stelle, fa parte di un sistema trinario che include Polaris A, Polaris Ab e Polaris B. L'intero sistema si trova tra 400 e 460 anni luce dalla Terra. Il nome di Polaris deriva, ovviamente, dalla sua posizione di stella polare.

Polaris è una stella gigante contenente tra le cinque e le sei masse solari di materiale. Ha 60 raggi solari di diametro e ha una luminosità 2200 volte maggiore del Sole. La sua temperatura superficiale è di 7700 K, significativamente più calda del Sole.

Polaris non è esattamente allineato con il polo celeste (l'asse attorno al quale le stelle nel cielo notturno sembrano ruotare), ma in realtà è rimosso di 0,7 ° da esso, circa 1 1/2 della larghezza del disco della Luna. Quindi non è possibile fare affidamento su Polaris per stime estremamente precise della direzione del nord a meno che non si possa prendere un'esposizione al rallentatore del suo movimento nel cielo. A causa dei cambiamenti nell'asse della rotazione terrestre rispetto al piano dell'ellittica, entro poche decine di migliaia di anni la Polaris non sarà più la stella più vicina al polo celeste settentrionale.

Non esiste una vera stella polare meridionale come esiste Polaris per la stella polare nord, sebbene l'asterismo della Croce del Sud indichi quasi direttamente il polo celeste meridionale.