Che cos'è la primatologia?
La primatologia è lo studio scientifico dei primati non umani viventi. I primati sono i nostri parenti più stretti tra tutti gli esseri viventi. Scimmie, gibboni, scimmie maggiori e umani sono tutti primati. La primatologia esiste perché gli umani hanno un posto unico all'interno dei primati. La primatologia ci dà una maggiore comprensione della natura biologica.
A differenza dei metodi accademici tradizionali, la primatologia è definita più dall'oggetto di studio, quello dei primati, piuttosto che dall'argomento specifico che affronta. La primatologia aiuta gli umani a comprendere meglio le nostre caratteristiche. Dobbiamo queste caratteristiche ai nostri antenati primati e questo ci consente di determinare ciò che ci rende umani. Ci aiuta anche a capire cosa ci fa spuntare, sia biologicamente che comportamentalmente.
Gli umani non si sono evoluti esattamente dalle scimmie. Condividiamo un antenato comune, risalente a circa sei milioni di anni fa. Le scimmie moderne e altri primati si sono evoluti da allora, così come gli umani. La primatologia tiene conto della necessità di non prendere gli studi sui primati moderni come letture letterali del nostro antico passato.
I primati sono uno dei gruppi più diversi di mammiferi. Hanno dimensioni enormi. Possono essere i più piccoli dei lemuri di topo, a soli 24-38 grammi (.85-1.3 oz), per l'enorme gorilla maschio adulto, che può pesare fino a 200 kg (440 libbre).
Le caratteristiche principali includono la tendenza all'erezione della parte superiore del corpo in piedi, seduti e camminando. Le loro mani hanno anche cinque cifre e la maggior parte ha pollici opponibili. I primati hanno anche unghie anziché artigli.
Un'altra caratteristica dei primati è che gli occhi sono fissati nella parte anteriore del viso. Hanno anche una forte dipendenza dal comportamento appreso e un numero ridotto di prole. Nei primati, c'è anche uno spostamento dal senso dell'olfatto al senso della vista e all'uso di organi tattili come le mani.
Lo psicobiologo Robert Yerkes era un esperto di primatologia. Negli anni '30, gestiva il Yerkes Regional Primate Center di Atlanta. Aveva la più grande collezione di scimmie del paese. I suoi test di primatologia includevano comportamento sociale, stress, test QI e fisiologia.
Un noto esperto di primatologia è Dianne Fossey. Nel 1967, ha studiato gorilla di montagna in Ruanda. Si pensa che Fossey sia stato ucciso nel tentativo di proteggere i suoi gorilla dai cacciatori. Gorillas in the Mist è un film sulla vita di Fossey con Sigourney Weaver, ed è un ottimo punto di partenza per chiunque sia interessato allo studio dei primati.