Cos'è la morte cellulare programmata?
La morte cellulare programmata è il processo mediante il quale le cellule delle piante e degli animali muoiono per autodistruzione, piuttosto che a causa di lesioni. Indicato anche nelle cellule animali come apoptosi, il processo è in genere una parte dello sviluppo embrionale di tutti gli animali ed è ritenuto responsabile dello sviluppo di singole cifre e dell'eliminazione dei materiali in eccesso in varie fasi dello sviluppo animale. È anche un elemento del sistema immunitario negli animali e il processo mediante il quale vengono eliminate le cellule in eccesso o difettose nel corpo per mantenere l'omeostasi e la salute. La morte cellulare programmata può anche avere un effetto negativo sul corpo di un animale o di un essere umano quando innescata da virus.
Studiato e documentato nella seconda metà del XX secolo, la morte cellulare programmata è responsabile di come si sviluppano e crescono vari animali e piante. Le piante e gli animali in genere crescono attraverso la divisione e la replicazione delle cellule nell'organismo. Al fine di compensare correttamente questo processo, tuttavia, si verifica la morte cellulare programmata per impedire al corpo della pianta o dell'animale di crescere a una velocità troppo tremenda.
Il processo è abbastanza complicato, ma fondamentalmente una cellula riceve un segnale dall'interno o dall'esterno della cellula per iniziare il crollo. Questi pezzi vengono successivamente contrassegnati per essere "mangiati" dai fagociti nell'organismo. Ciò impedisce a qualsiasi materiale dannoso o codifica all'interno della cellula di influenzare il resto delle cellule dell'organismo.
Si ritiene che la morte cellulare programmata sia una parte particolarmente importante della crescita e dello sviluppo degli animali nella prima infanzia e nella fase embrionale. Ad esempio, l'evidenza indica che lo sviluppo precoce delle singole dita dei piedi e dei piedi in un feto umano è dovuto all'apoptosi delle cellule che esisterebbe tra le cifre ma muoiono, lasciando le cellule rimanenti a formare le singole dita. Allo stesso modo, la reincorporazione della coda di un girino nel suo corpo quando diventa una rana è dovuta alla morte delle cellule, piuttosto che alla continua divisione e crescita di quelle cellule della coda.
Sfortunatamente, la morte cellulare programmata può essere ostacolata da alcuni virus e altre condizioni fisiologiche avverse. La diffusione del cancro in tutto il corpo di un animale è generalmente dovuta all'apoptosi che non si verifica correttamente nel corpo dell'organismo. In condizioni ideali, alle cellule cancerose dovrebbe essere ordinato di morire dalle proteine del corpo, impedendo a quelle cellule cancerose di dividersi e diffondersi.
La morte cellulare programmata non si verifica correttamente, tuttavia, in molti casi di cancro, portando alla diffusione di cellule potenzialmente mortali in tutto il corpo. Il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) utilizza allo stesso modo la morte cellulare programmata in modo negativo causando l'autodistruzione delle cellule T helper che in genere combattono i virus e altre infezioni nel corpo umano. Questa condizione, indicata come sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), distrugge efficacemente il sistema immunitario del corpo, il che spesso porta a complicazioni o morte per altre malattie.