Cos'è Sea Launch?
Sea Launch è un servizio di lancio di veicoli spaziali basato sul principio che i lanci dall'equatore terrestre sono i più efficienti in termini di consumo di carburante, utilizzando la rotazione terrestre per aiutare ad accelerare un razzo per sfuggire alla velocità. Per lanciare un razzo dall'equatore senza dipendere da alcun governo o nazione equatoriale, l'impresa utilizza una piattaforma oceanica semovente situata nel Pacifico equatoriale, l' Odissea dell'Oceano , come trampolino di lancio. Il razzo e il carico utile vengono assemblati e trasportati sulla piattaforma dal Sea Launch Commander , che porta a Long Beach, in California. Il costo totale del progetto è stato registrato come $ 583 milioni di dollari (dollari USA) nel 1996, con $ 400 milioni di dollari in prestiti da Chase Manhattan garantiti in questo periodo.
Sea Launch è stata fondata nel 1995 ed è di proprietà di un consorzio di 4 società; Boeing Commercial Space (Stati Uniti, 40% di proprietà), Energia (Russia, 25%), Aker Solutions (Norvegia, 20%) e SDO Yuzhnoye (Ucraina, 15%). Il primo lancio di un missile è stato nel 1999. I clienti sono tutte società di comunicazione, come EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio e PanAmSat. I satelliti vengono inseriti nell'orbita di trasferimento geostazionaria, che consiste nel ciclo ciclico tra un punto in orbita terrestre bassa (LEO) e un'orbita geostazionaria (GSO).
Nel suo primo decennio di attività, Sea Launch ha lanciato con successo 30 missili, con due guasti. Un fallimento il 30 gennaio 2007 ha provocato l'esplosione del razzo, del carburante e del suo carico utile sulla piattaforma di lancio, creando una palla di fuoco enorme con un diametro di oltre 300 piedi (300 m). Un video del fallimento del lancio può essere visto su YouTube. La riparazione ha richiesto l'attracco della piattaforma in una struttura vicino a CFB Esquimalt, appena ad ovest di Victoria, British Columbia.
Ci sono una varietà di vantaggi per i lanci equatoriali che Sea Launch sfrutta, oltre al solo aumento di velocità dovuto alla rotazione del pianeta. Uno è che non è necessario un "cambio di piano" che consuma carburante per riorientare un satellite geostazionario con l'orbita di zero gradi necessaria per tenere il passo con un punto sulla superficie terrestre mentre ruota. Un altro è una maggiore sicurezza per l'area circostante: i lanci falliti hanno un rischio di impatto sulle aree popolate. Ancora un altro è il traffico aereo e marittimo estremamente basso nell'area intorno alla piattaforma di lancio, che semplifica la pianificazione del lancio.
È interessante notare che l' Odissea dell'Oceano non è stata costruita su misura per l'operazione Sea Launch, ma in realtà è nata come piattaforma di prospezione costruita per la società di perforazione ed esplorazione oceanica da Sumitomo Heavy Industries.