Che cos'è la tomografia sismica?

La tomografia sismografica è una tecnica che viene utilizzata per generare immagini tridimensionali all'interno della Terra. Viene spesso confrontato con la tomografia computerizzata (TC), una tecnica utilizzata in medicina per guardare all'interno del corpo. In effetti, le due tecniche funzionano in modo molto simile, con ogni metodo che genera una serie di "sezioni", immagini piatte su un piano particolare che vengono create leggendo il modo in cui l'energia viaggia attraverso l'area di interesse, sia che si tratti di un corpo o la Terra.

Due diverse fonti di energia possono essere utilizzate per la tomografia sismica. Uno sono i terremoti, che generano onde che possono essere raccolte con i ricevitori sulla superficie della Terra. Usando le informazioni di un gruppo di ricevitori, i geologi possono creare un'immagine dei materiali che le onde hanno attraversato, perché le onde si muoveranno a velocità diverse attraverso diversi tipi di roccia. La tomografia sismica può rivelare la presenza di varie formazioni rocciose e del suolo, insieme a cavità riempite d'acqua.

I geologi possono anche generare onde e ascoltare la loro riflessione. Questa tecnica può essere utilizzata per raccogliere dati da un'area specifica mirata o per integrare i dati sui terremoti per ottenere un quadro più completo di un'area di interesse. Le onde possono essere generate con esplosioni controllate o dispositivi che vibrano, creando un'onda di energia che può essere seguita dai suoi riflessi. Proprio come con una TAC in ospedale, questo tipo di tomografia crea un'immagine mentre i riflessi dell'energia rimbalzano sulla superficie.

Le persone possono utilizzare la tomografia sismica per tutti i tipi di scopi. Molti ricercatori lo usano quando studiano i terremoti per trovare l'epicentro del sisma e per saperne di più sul danno causato dal sisma. Può anche essere usato per saperne di più sulla natura dell'interno della Terra in generale; poiché non è possibile guardare in profondità nella Terra, la tomografia sismica è l'unico modo per conoscere determinati argomenti di interesse in geologia. Molte delle affascinanti mappe delle formazioni del sottosuolo e l'interno della Terra utilizzate nelle classi di geologia provengono dalla tomografia sismica.

I dati provenienti dalle apparecchiature sismografiche sono prontamente disponibili per i ricercatori che conducono studi di tomografia sismografica. Numerosi programmi software sono progettati per eseguire la matematica complessa coinvolta nell'interpretazione dei dati sismici. Alcuni di questi programmi possono funzionare in modo estremamente rapido, il che può essere utile quando i ricercatori necessitano rapidamente di informazioni da utilizzare in risposta a calamità o per tenere informati i funzionari locali sull'attività geologica in corso.