Che cos'è la somiglianza e il contagio?

"Somiglianza e contagio" è un termine generale usato per riferirsi a modi di pensare che vedono oggetti simili come metafisicamente connessi (somiglianza) e oggetti che entrano in contatto una volta come sempre in contatto (contagio). Il termine è usato in psicologia cognitiva e antropologia per queste tendenze universali nel ragionamento umano. Gli antropologi hanno condotto sondaggi su centinaia di culture; comprese le culture tribali primitive sostanzialmente invariate per migliaia di anni e hanno trovato la somiglianza e il contagio completamente universali.

Somiglianza e pensiero basato sul contagio sono spesso alla base di tabù, superstizioni, magia popolare e teorie popolari sul modo in cui funziona il mondo. Ad esempio, per maledire qualcuno, si potrebbe ottenere una ciocca di capelli del bersaglio e contaminarlo cerimoniosamente. Poiché i capelli provengono dalla persona e persino sono cresciuti da loro, si ritiene che mantengano l'essenza di quella persona dopo la separazione. Ciò che accade ai capelli accadrà al proprietario dei capelli. Questo principio è palesemente simbolizzato attraverso le bambole voodoo, ma nelle culture di tutto il mondo esistono variazioni più sottili di somiglianza e contagio. Somiglianza e contagio possono essere sia positivi che negativi: se prendiamo un plettro per chitarra usato da una rock star, potremmo pensare che aumenterà la nostra capacità di suonare.

In un esperimento, gli studenti laureati si sono rifiutati di bere il tè che era stato mescolato con una sciacquatrice disinfettata, anche quando gli era stato offerto denaro per farlo. Questo e simili esperimenti e osservazioni mostrano che la somiglianza e il pensiero basato sul contagio non sono solo un ostacolo culturale dai tempi più primitivi, ma un aspetto radicato dell'elaborazione cognitiva umana codificata nei nostri geni. Le teorie basate sulla somiglianza e sul contagio sono l'euristica - cioè le regole empiriche - che hanno aiutato i nostri antenati a sopravvivere nel mondo duro in cui la nostra specie si è evoluta. Il più delle volte, queste euristiche erano utili - per esempio, è davvero stupido consumare un pezzo di cibo dall'aspetto fresco se viene trovato in un mucchio di cibo in decomposizione. Ma in condizioni diverse, soprattutto in quelle moderne, queste euristiche non si applicano più. La somiglianza e il pensiero basato sul contagio non sono necessari scientificamente e in molti casi possono ostacolare la scienza.