Cos'è l'astronomia sferica?
L'astronomia sferica è la forma più antica di astronomia, lo studio delle stelle e del cosmo. Si occupa di quei corpi extraterrestri che possono essere osservati dalla superficie terrestre. Questi includono le costellazioni e altri dispositivi familiari del cielo notturno, come la stella polare. Nell'astronomia sferica, il cielo notturno è visto come una struttura immaginaria chiamata sfera celeste che circonda la Terra. Tutte le stelle, i pianeti e le costellazioni possono essere descritti dalle loro posizioni sulla sfera celeste.
Per gran parte della storia umana, tutto ciò che si sapeva del cosmo era ciò che si poteva osservare nel cielo. Anche le culture primitive si resero presto conto che alcuni corpi extraterrestri rimasero fermi, mentre altri, tra cui il sole e la luna, cambiarono posizione a seconda del periodo dell'anno. L'astronomia era importante per la religione e la cultura di molte antiche civiltà. Strutture come Stonehenge e le piramidi dell'Egitto e dell'America centrale sono state posizionate per allinearsi con schemi astronomici. Molto prima dell'invenzione della bussola, i marinai usavano le stelle per la navigazione.
Tutte queste furono le prime applicazioni dell'astronomia sferica. Gli astronomi hanno basato i loro calcoli sulle circa 3000 stelle e sui corpi planetari che sono visibili ad occhio nudo in qualsiasi momento della notte. Mentre la scienza avanzava lentamente nel Medioevo, alcuni astronomi rilevarono lune e pianeti da scoprire osservando le fluttuazioni delle orbite di quelli visibili. La perfezione del telescopio nel 1600 ha permesso di osservare molti di questi corpi per la prima volta. Fornì anche scoperte scioccanti per la scienza e la religione consolidate, come l'osservazione di Galileo secondo cui la Terra orbitava attorno al sole piuttosto che viceversa.
Anche dopo l'avvento del telescopio, tutte le nuove misurazioni erano basate su quelle dell'astronomia sferica. Questo perché le osservazioni dovevano ancora essere fatte dalla superficie della Terra. Non è stato fino al 20 ° secolo che gli astronomi hanno capito che tutte le stelle e le costellazioni si muovono mentre l'universo si espande. Quelli che sembrano fermi si stanno semplicemente muovendo molto lentamente. Sebbene fosse stata basata su osservazioni astronomiche, questa nuova visione dell'universo ha costretto l'astronomia a modificare radicalmente la sua mappa stellare.
Al giorno d'oggi, i telescopi in orbita, le sonde spaziali e i radiotelescopi forniscono un quadro molto più completo dell'universo di quanto si possa osservare dalla superficie terrestre. Sono stati osservati oggetti nella parte più lontana dell'universo, così come pianeti e sistemi extrasolari che sarebbero impossibili da vedere dall'atmosfera terrestre. Tuttavia, l'astronomia sferica è viva e vegeta. Viene utilizzato ogni volta che un astronomo cerca il cielo notturno con un telescopio. Le misurazioni risultanti si basano sulla sfera celeste, così come sono state per secoli.