Che cos'è la distillazione a vapore?
La distillazione a vapore è un metodo per isolare i composti che si decompongono ad alte temperature distillandoli in modo tale che il vapore venga introdotto nella materia prima. Normalmente, viene utilizzata la distillazione per separare una sostanza da un'altra sostanza con un punto di ebollizione più elevato. La miscela viene riscaldata fino al punto di ebollizione della sostanza da estrarre e il vapore viene raffreddato e condensato. Questa tecnica, tuttavia, non è adatta a composti che si decompongono al di sotto dei loro punti di ebollizione. Per questi composti è possibile utilizzare la distillazione a vapore, purché il composto non sia miscibile con acqua.
Il punto di ebollizione di un liquido dipende dalla relazione tra la sua pressione di vapore e la pressione atmosferica. La pressione del vapore aumenta con la temperatura e al riscaldamento, il liquido bolle nel punto in cui la pressione del vapore è uguale alla pressione dell'atmosfera. Pertanto l'ebollizione può essere ottenuta riscaldando il liquido o riducendo la pressione atmosferica. Alcuni liquidi, tuttavia, si decompongono a una temperatura inferiore al loro punto di ebollizione alla normale pressione atmosferica. Una soluzione a questo problema è usare la distillazione sotto vuoto o distillare a pressione ridotta, in modo che il liquido bolle ad una temperatura più bassa; un'altra soluzione è la distillazione a vapore.
Laddove il composto di interesse, normalmente un olio, non sia miscibile con l'acqua e abbia un punto di ebollizione più elevato, la pressione di vapore dei due combinati è la somma delle loro pressioni di vapore separate e quindi sarà maggiore di quella del solo composto. L'aumento della pressione del vapore ottenuto miscelando il composto con acqua o vapore riduce il punto di ebollizione, consentendone la distillazione senza decomposizione. Normalmente, viene distillata molta più acqua rispetto all'olio, ma al raffreddamento e alla condensazione in un ricevitore, i due formano strati distinti da cui l'olio può essere facilmente separato. Per massimizzare la quantità di olio che viene estratto, è normale avere un eccesso di acqua sull'olio. In alcuni casi, il materiale contenente l'olio viene semplicemente miscelato con acqua e riscaldato, mentre in altri casi, l'acqua può essere bollita in un contenitore separato e il vapore risultante immesso nel materiale da distillare.
Un'applicazione comune per la distillazione a vapore è l'isolamento di oli essenziali da materiale vegetale, come erbe e spezie. Questi oli possono essere utilizzati in aromi, profumi e aromaterapia. Alcuni hanno usi medici. Esempi di oli essenziali spesso estratti per distillazione a vapore sono l'eucalipto, i chiodi di garofano, l'arancia, la menta e la citronella.