Cos'è il cratere Barringer?

Il cratere Barringer, altrimenti noto come Meteor Crater, è uno dei crateri da impatto meglio conservati e più grandi del pianeta. Situato a 43 miglia a est di Flagstaff, in Arizona, il cratere Barringer è di circa 1.200 m (4.000 piedi) di diametro, 170 m (540 piedi) di profondità e ha un bordo che sale a 45 m (150 piedi) dal terreno desertico circostante. All'interno del cratere vi sono circa 240 m (800 piedi) di macerie che ricoprono il fondo del cratere.

Probabilmente uno dei crateri più famosi e visitati al mondo, il cratere Barringer è stato realizzato circa 50.000 anni fa, durante il Pleistocene. A quel tempo, il terreno era molto più umido e più fresco di oggi e sarebbe stato un pascolo occupato da cammelli, mammut lanosi e bradipi giganti. Un meteorite di ferro nichelato di circa 50 metri (164 ft) ha urtato il suolo a 12,8 chilometri al secondo (28.600 mph). Quando è entrato nell'atmosfera, si stima che il bolide avesse una massa di 300.000 tonnellate, la metà delle quali è stata persa a causa dell'attrito quando ha raggiunto la superficie. Il meteorite colpì il terreno con un angolo di 80 gradi, espellendo 175 milioni di tonnellate di roccia e producendo un'esplosione equivalente a circa 2,5 megatoni di TNT, o 150 volte più intensa delle bombe atomiche che distrussero Hiroshima e Nagasaki. Migliaia di piante e animali nelle vicinanze sarebbero stati vaporizzati all'istante.

Inizialmente pensato per essere stato il risultato di un'esplosione di vapore vulcanico, il cratere Barringer è il primo cratere che è stato riconosciuto come proveniente da un impatto meteorico. Nel 1903, Daniel Morreau Barringer, ingegnere minerario e uomo d'affari, fu il primo a suggerire la teoria dell'impatto, che all'epoca era considerata scientificamente dubbia. Si pensava che gli impatti dei meteoriti fossero estremamente rari. Barringer tentò di scavare il meteorite di ferro-nichel che creò il cratere, ma fallì. Il consenso sul fatto che il cratere Barringer fu creato da un meteorite non emerse pienamente fino agli anni '50, quando la scienza planetaria divenne più matura. Solo nel 1960 Eugene Shoemaker, il grande scienziato planetario, trovò minerali nel cratere che dimostrarono definitivamente che era stato causato da un impatto meteorico. Da allora, molti altri crateri sono stati scoperti in tutto il mondo.