Qual è il modo migliore per difendere la Terra da un impatto con asteroidi?
Nel considerare la sfida degli impatti di asteroidi, è prima di tutto importante mantenere le probabilità in prospettiva. Se fosse probabile che gli umani fossero spazzati via da un impatto con un asteroide, probabilmente sarebbe già successo nella nostra storia di oltre 2 milioni di anni. Gli asteroidi di diametro superiore a 25 m (82 ft) ci colpiscono più raramente di una volta al secolo e quantità apprezzabili di asteroidi non riescono nemmeno a raggiungere la superficie. L'effetto di un tale impatto di asteroidi è un getto d'aria delle dimensioni di una piccola bomba atomica.
Un po 'più gravi dei piccoli asteroidi che colpiscono continuamente la Terra sono asteroidi di diametro superiore a 250 m (820 piedi), che incidono sulla Terra circa una volta ogni 50.000 anni. Un asteroide di questo tipo libererebbe circa un gigatonco di energia, cinquanta volte più piccolo della più grande arma nucleare mai testata, ma comunque significativo. Questo sarebbe sufficiente per abbattere gli edifici e dare fuoco a tutto in un raggio di 10-50 miglia. La probabilità che un tale asteroide ci colpisca nei prossimi 50 anni è solo di 1/1000, ma le probabilità sono abbastanza alte che gli scienziati hanno iniziato a cercare modi per reindirizzare fastidiosi asteroidi se notiamo che stanno andando verso di noi.
Una delle prime idee per contrastare l'impatto di un asteroide era semplicemente quella di nuke un asteroide, usando un razzo spaziale a punta nucleare. Parte del problema con questo approccio è che i frammenti dell'asteroide conterrebbero ancora in gran parte la loro precedente energia cinetica e orbita. Essendo in pezzi più piccoli, sarebbe più probabile che si brucino nell'atmosfera, tuttavia.
È stata proposta una strategia ancora più semplice per evitare l'impatto degli asteroidi: una collisione cinetica. Se la traiettoria dell'astronauta è nota con anni di anticipo, in molti casi l'invio di un veicolo spaziale di peso inferiore a una tonnellata per colpire il suo lato sarebbe sufficiente a deviare la rotta dell'asteroide. Questo è stato giudicato più semplice dell'approccio alle armi nucleari.
Ancora un altro metodo proposto è l'approccio del "trattore a gravità": l'invio di un piccolo veicolo spaziale per incatenarsi al lato dell'asteroide e usare la sua influenza gravitazionale o basata sulla spinta per alterare lentamente la rotta dell'asteroide.
Naturalmente, la maggior parte di queste strategie proposte richiede molti anni per essere implementata. In alcuni casi, specialmente con le comete, potrebbero essere settimane, giorni o addirittura ore prima dell'impatto quando vediamo arrivare l'oggetto. In tal caso, dovremmo solo incrociare le dita per non colpire la nostra città o il nostro paese.