Qual è il contenuto del suolo lunare?
Come ci si potrebbe aspettare, il suolo lunare (o regolite) è completamente asciutto e senz'aria. Prima che gli astronauti e le sonde visitassero la Luna, alcuni scienziati pensavano che parti della superficie potrebbero essere coperte da un sottile strato di polvere fino a un miglio di profondità, ma questo è risultato essere falso. Il suolo lunare è profondo solo circa un paio di pollici. È ricoperto da uno strato estremamente fine di polvere caricata elettricamente. Questa polvere penetra in tutto e può essere altamente irritante per la pelle umana.
La composizione del suolo lunare è principalmente ossigeno, proprio come la crosta terrestre. Analogamente alla crosta terrestre, la sostanza più comune è il biossido di silicio, noto anche come silice, il componente principale di sabbia, vetro e cemento. Suddiviso per elemento, circa il 43% del suolo lunare è costituito da ossigeno, 21% silicio, 13% ferro, 8% calcio, 6% alluminio, 5% magnesio e 4% altri elementi. Altri composti trovati nel suolo lunare includono biossido di titanio, ossido di alluminio (allumina, una sostanza grigia che conferisce alla Luna gran parte del suo colore), ossido di ferro (ruggine), ossido di magnesio e ossido di calcio (calce).
La composizione del suolo lunare varia in modo significativo a seconda che si stiano considerando gli altopiani lunari (che sembrano più chiari) o la maria ("mari" lunari), che sono scuri. Gli altopiani lunari sono principalmente roccia anorthositic, che è caratterizzata da una miscela di feldspato di plagioclasio al 90% (una classe di minerali silicati) con una componente metallica al 10% come ferro o magnesio. Il componente feldspato è costituito da calcio, alluminio, silicio e ossigeno. Queste rocce sono riflettenti e creano la luce della luna quando riflettono la luce del Sole sulla Terra notturna.
La maria lunare, la parte più scura della Luna, è costituita da minerali basaltici provenienti da antiche eruzioni vulcaniche avvenute tra 3,5 e 3 miliardi di anni fa. Questi minerali fluivano nei bacini vicini (la parte più lontana della Luna ha a malapena maria) e si raffreddava. Rispetto ai basalti terrestri, hanno una maggiore viscosità e un maggiore contenuto di ferro. In generale, i basalti sono relativamente ricchi di ossidi di magnesio e calcio e hanno livelli più bassi di biossido di silicio.
In totale, circa 400 libbre (400 kg) di roccia lunare sono state riportate dalla Luna per essere analizzate dagli scienziati, circa una libbra dalle missioni sovietiche Luna, circa 100 libbre da asteroidi sollevati dalla superficie della Luna che cadde in Antartide o nei deserti terrestri dove potevano essere recuperati, e il resto dalle missioni Apollo negli anni '60 e '70.