Cos'è la criosfera?
La criosfera è il nome scientifico di tutta l'acqua congelata sulla superficie terrestre: calotte di ghiaccio, ghiacciai, ghiaccio marino, ghiaccio terrestre, laghi ghiacciati, neve, permafrost, ecc. La criosfera costituisce una parte importante del pianeta nel suo insieme, fornendo un effetto di raffreddamento riflettendo la luce solare nello spazio e causando cicli di feedback positivi di raffreddamento. La criosfera è molto più grande oggi di quanto non lo fosse nella maggior parte della storia della vita, quando le foreste si estendevano da un polo all'altro e la glaciazione si limitava alle montagne a latitudini estreme.
Come puoi immaginare, la criosfera è enorme. Da quando l'Antartide si è separata dal continente australiano 20 milioni di anni fa, una gelida corrente oceanica circumpolare ha raffreddato il continente e lo ha reso coperto di ghiaccio tutto l'anno. Il più grande volume di ghiaccio nella criosfera è concentrato nella calotta glaciale dell'Antartico orientale, che può arrivare a circa due miglia di profondità. Il 90% del volume delle calotte glaciali globali si trova in Antartide, con un altro 9,5% in Groenlandia e solo lo 0,5% si trova in altre aree come il nord del Canada, la Russia, la Scandinavia e l'Alaska. Il tempo di permanenza di una determinata particella di ghiaccio in una calotta di ghiaccio può essere molto lungo, da 100.000 a 1 milione di anni. Complessivamente, le calotte glaciali del mondo contengono il 77% del totale globale di acqua dolce.
In termini di area, il terreno innevato costituisce il secondo componente più grande della criosfera, dopo le calotte glaciali. L'estensione del terreno innevato è molto stagionale: il manto nevoso estivo è solo il 10% circa del manto nevoso invernale. La stragrande maggioranza dei terreni innevati si trova nell'emisfero settentrionale, poiché nell'emisfero meridionale manca il terreno per coprire la neve. Entrambe le tribù umane e una varietà di specie animali sono in grado di colonizzare il terreno innevato, ma di solito non le calotte glaciali, che non hanno terreno per far crescere le piante. Un paio di eccezioni sono gli orsi polari e i pinguini, che vivono vicino alle coste e consumano pesce.
Mentre i cambiamenti climatici continuano ad aumentare la temperatura media globale, l'estensione della criosfera sta lentamente diminuendo. Si stima che la criosfera che si scioglie aggiungerà almeno un paio di pollici al livello del mare nel mondo entro il 2100.