Qual è la definizione di vita?
La definizione di vita, sebbene a prima vista una proposta facile, si rivela incredibilmente difficile. Ogni definizione proposta di vita soffre di uno dei due problemi: la definizione è sufficientemente ampia da consentire a cose generalmente accettate come non viventi di essere definite come vive; o è così specifico che dovrebbero venire alla luce forme di vita più esotiche, che potrebbero non adattarsi alla visione classica.
La definizione più comune di vita richiede che una cosa soddisfi sette criteri per essere considerata viva. Alcune definizioni non richiedono la presenza di tutti e sette, mentre altre richiedono la presenza di componenti aggiuntivi. I criteri di base per la vita sono:
- Crescita: un organismo vivente deve crescere in qualche modo, molto spesso convertendo materiali esterni in progenie o massa aggiuntiva.
- Risposta dello stimolo: gli organismi viventi devono rispondere agli stimoli nel loro ambiente. La quantità di stimoli a cui può rispondere può variare, così come le risposte specifiche, ma deve esserci un'interfaccia tra l'organismo e il mondo esterno. Gli stimoli possono provocare semplici cambiamenti metabolici o provocare cambiamenti comportamentali complessi.
- Metabolismo: gli organismi viventi devono essere in grado di convertire l'energia nel loro ambiente in una nuova forma. Questa definizione viene spesso data in termini molto più scientificamente precisi, per garantire l'esclusione delle reazioni di pura energia come le stelle.
- Omeostasi: gli organismi viventi sono in grado di modificarsi a un certo livello per rimanere all'interno dei parametri impostati. Ciò è legato alla risposta dello stimolo, ma si basa ulteriormente su quell'idea.
- Riproduzione: tutti gli organismi viventi sono in grado di replicarsi. Questo può essere fatto attraverso l'interazione con altri organismi (sessualmente) o autonomamente (asessualmente).
- Mutazione: oltre a essere in grado di riprodursi, un organismo vivente deve essere in grado di cambiare e svilupparsi spontaneamente tra le generazioni.
- Moto autonomo: un essere vivente è in grado di muoversi sotto il proprio potere. Questo movimento può essere molto leggero e non richiede locomozione, ma in qualche modo deve avvenire un movimento.
I criteri precedenti per la definizione di vita comprendono facilmente la maggior parte delle cose che comunemente consideriamo vive. I membri di Domain Archaea , che includono animali, piante e funghi, tra gli altri, sono tutti facilmente in grado di esibire le sette caratteristiche della vita. I batteri soddisfano anche le sette caratteristiche, così come gli archaea, o le creature trovate nelle aperture termiche sulla Terra.
I virus sono un caso interessante, poiché spesso non presentano alcun metabolismo. I virus in questa fase sono considerati da molti come non viventi, più o meno allo stesso modo in cui un cadavere umano sarebbe considerato non vivente. A differenza di un cadavere umano, tuttavia, un virus potrebbe riguadagnare il proprio stato di vita in un determinato momento in futuro.
Alcune entità che sono spesso considerate vive sono mostrate non in virtù della nostra definizione. I prioni - la più famosa è la Malattia della Mucca Pazza - appaiono a prima vista per mostrare molte delle caratteristiche di una forma di vita. Ad un esame più attento, tuttavia, scopriamo che non metabolizzano o si riproducono veramente, e quindi non si può dire che siano vivi.
Per definire ulteriormente la vita, molti scienziati includono criteri estremamente specifici, come il requisito della presenza di lipidi e proteine. Mentre questo ha senso quando si tratta esclusivamente della vita sulla Terra, altri scienziati temono che presenterà problemi di classificazione se la "vita" venisse scoperta su altri pianeti o oggetti dello spazio profondo.
Per ora, la definizione qualitativa della vita deve essere sufficiente; ma man mano che la scienza fa nuove scoperte e incontra nuove sfide - siano essi microbi extra-terrestri o classi di intelligenza artificiale - i nostri criteri probabilmente evolveranno per comprendere nuove forme di vita e la nostra comprensione di esse.