Qual è la differenza tra un anticorpo e una proteina?
La differenza principale tra un anticorpo e una proteina è che, mentre tutti gli anticorpi sono proteine, non tutte le proteine sono anticorpi. Le proteine sono una categoria generale di grandi molecole che fungono da unità sia strutturali che funzionali per tutti gli organismi viventi sulla Terra. Sono anche il deposito di 20 molecole di aminoacidi essenziali in piante e animali che sono necessarie per la sopravvivenza umana, ma che il corpo umano non può produrre da solo da altri precursori chimici. Gli anticorpi sono un tipo speciale di proteina a forma di Y che agisce come parte del sistema immunitario, che contiene siti recettori di legame speciali per siti di antigeni su virus e batteri, dai quali tali organismi si riproducono. Quando gli anticorpi sono presenti in numero significativo, inibiscono la riproduzione di virus e batteri nel corpo legandosi agli antigeni e attivano altre risposte immunitarie per garantire anche la salute.
Un'altra caratteristica chiave sia di un anticorpo che di una proteina che è strumentale nella loro funzione è il modo in cui le molecole vengono piegate o modellate, poiché ciò influisce sulla loro capacità di legarsi ad altre molecole e interagire favorevolmente nell'ambiente cellulare. Mentre un anticorpo e una proteina possono avere diverse strutture chimiche, la loro architettura a volte può essere simile in alcuni casi, il che influisce direttamente sul ruolo che svolgono in qualsiasi momento nel corpo. I database attuali a partire dal 2011 hanno identificato solo un numero limitato di modelli di piega effettivi che si verificano in natura, sebbene, teoricamente, potrebbero esserci milioni di combinazioni diverse. Le stime indicano che esistono tra 1.233 e 1.393 modelli di pieghe per un anticorpo e una proteina. Tutti gli anticorpi assumono una forma a Y unica, tuttavia, con siti specifici di recettori di aminoacidi nella parte superiore della Y, dove entrambi i rami di questa regione possono legarsi contemporaneamente a due antigeni separati per disabilitarli.
Una differenza chiave tra un anticorpo e una proteina è anche la regione dalla quale vengono prodotti. Mentre la sintesi proteica è un risultato naturale della combinazione di sequenze di aminoacidi in vari tipi di cellule di acido desossiribonucleico (DNA), gli anticorpi hanno metodi di produzione più limitati. Gli anticorpi sono spesso indicati come immunoglobuline per il loro ruolo di legame nel sistema immunitario e queste molecole sono generalmente prodotte solo da linfociti B o strutture di cellule B, note anche come globuli bianchi o plasmacellule, situati nel midollo osseo.
Anche la classificazione generale per un anticorpo e una proteina varia. Sebbene esistano almeno 100 diversi tipi di molecole proteiche che svolgono numerose funzioni molecolari dal facilitare l'attività motoria alla catalisi del DNA, gli anticorpi sono monoclonali o policlonali. Gli anticorpi monoclonali sono in grado di legarsi a un solo antigene specifico e sono prodotti naturalmente nel corpo in risposta a invasori stranieri. Gli anticorpi policlonali, d'altra parte, vengono raccolti dal sangue di animali immunizzati e possono essere progettati per legarsi a una vasta gamma di antigeni.
Gli organismi stimolano naturalmente la produzione di anticorpi per proteggersi dalle infezioni, ma anche la scienza medica è fortemente coinvolta nella creazione di anticorpi per la ricerca e ora esistono grandi elenchi di cataloghi di anticorpi in cui i laboratori possono ordinare gli anticorpi di cui hanno bisogno per particolari interessi di ricerca. Il numero di fornitori di anticorpi policlonali in tutto il mondo contava almeno 180 aziende a partire dal 2011, molte delle quali hanno elenchi di oltre 20.000 anticorpi diversi disponibili per la vendita e la spedizione, inclusi alcuni anticorpi monoclonali.