Qual è la differenza tra nitriti e nitrati?

Nitriti e nitrati sono due molecole diverse costituite sia da azoto che da ossigeno. La differenza chimica tra nitriti e nitrati è quanti atomi di ossigeno contiene ciascun composto. I nitriti hanno due atomi di ossigeno e uno di azoto, mentre i nitrati hanno tre atomi di ossigeno. È possibile che i nitrati si trasformino in nitriti perdendo un atomo di ossigeno, e può accadere anche il contrario. I nitrati si trovano spesso nei fertilizzanti e sia i nitriti che i nitrati sono comunemente usati in vari processi di conservazione degli alimenti come la produzione di salsicce.

Sia i nitriti che i nitrati sono ioni con carica negativa, il che significa che i protoni combinati in queste molecole sono più numerosi degli elettroni. Questo tipo di ione è indicato come un anione a causa della carica elettrica negativa. L'altro tipo di ione è il catione caricato positivamente, a cui le molecole di nitrito e nitrato tendono ad essere attratte. Ciò può consentire alla molecola di nitrito o nitrato di raggiungere un equilibrio neutro di carica quando combinato con il catione. L'altro fattore che queste due molecole hanno in comune è che sono entrambe composte da azoto e ossigeno.

La differenza fondamentale tra le molecole di nitrito e nitrato è che mentre entrambi contengono azoto e ossigeno, il numero di atomi di ossigeno è diverso. Sia le molecole di nitrato che di nitrito contengono un atomo di azoto, ma i nitrati hanno tre atomi di ossigeno e i nitriti ne hanno solo due. Nonostante questa differenza, è possibile che nitriti e nitrati cambino chimicamente l'uno nell'altro guadagnando o perdendo una molecola di ossigeno.

I nitrati sono più comunemente usati come componente nei fertilizzanti, poiché offrono una forma di azoto che viene prontamente assorbita da molte piante. Altri usi comuni includono la fabbricazione del vetro e gli esplosivi, motivo per cui il fertilizzante viene talvolta utilizzato nelle bombe improvvisate. Nel mondo naturale, i nitrati sono prodotti da batteri che legano gli atomi di azoto e ossigeno in molecole. Queste molecole vengono quindi utilizzate dalle piante e successivamente mangiate dagli animali, che si basano sui nitrati per creare proteine. Altri microrganismi nell'ambiente sono in grado di ridurre i nitrati in nitriti e quindi in azoto componente e atomi di ossigeno.

Uno dei principali usi dei nitriti è in vari processi di conservazione degli alimenti. È utile per curare la carne grazie al fatto che può impedire ai batteri di crescere e ha anche un effetto secondario nel trasformare la carne in un colore rossastro. Ciò è dovuto al modo in cui i nitriti reagiscono alla mioglobina presente nella carne. I nitriti possono anche avere una reazione con l'emoglobina all'interno di un corpo umano, trasformandola in metemoglobina che non è in grado di legarsi con l'ossigeno. La quantità di nitriti presenti negli alimenti è generalmente regolata per questo motivo.