Qual è la differenza tra animali a sangue caldo e animali a sangue freddo?
Gli animali a sangue freddo sono quelli le cui temperature corporee sono regolate dal loro ambiente e gli animali a sangue caldo sono quelli le cui temperature corporee sono mantenute relativamente costanti dai meccanismi interni. Insieme al modo in cui le loro temperature corporee variano, un'altra differenza principale tra questi tipi di animali è che gli animali a sangue caldo richiedono più cibo. I termini "sangue freddo" e "sangue caldo" sono fuorvianti perché il sangue degli animali a sangue freddo non è necessariamente freddo, ma varia solo in base alla temperatura dell'ambiente. Termini più precisi sono "ectotermico" invece di "a sangue freddo" ed "endotermico" o "omeotermico" invece di "a sangue caldo". Un altro termine per animali ectotermici è "poikilotherms", che significa animali con temperature corporee variabili.
Esempi ed eccezioni
La stragrande maggioranza dei mammiferi e degli uccelli ha sangue caldo e quasi tutti i rettili, i pesci, gli insetti, gli anfibi e gli aracnidi sono a sangue freddo. Ci sono alcune eccezioni, tuttavia, e alcuni animali che hanno caratteristiche di entrambi i tipi. Ad esempio, i pipistrelli e i ratti talpa sono mammiferi, ma la loro temperatura corporea può variare in base al loro ambiente, soprattutto quando non sono attivi. Alcuni insetti, come le falene di falco e alcune api, possono aumentare la temperatura corporea battendo le ali. Alcuni pesci hanno meccanismi interni che aiutano a mantenere il cervello e gli occhi troppo freddi, il che potrebbe comprometterne la funzione.
Requisiti alimentari
Una differenza significativa tra animali a sangue caldo e animali a sangue freddo è che gli animali a sangue caldo in genere hanno bisogno di cibo da 3 a 10 volte più per sopravvivere, perché devono creare il proprio calore corporeo. Di conseguenza, questi animali endotermici devono essere dalle 3 alle 10 volte più bravi nell'ottenere cibo, mettendoli a un diverso livello metabolico ed evolutivo. Gli ecototermi possono fare affidamento sulla luce solare e su altri fattori ambientali per fornire calore, piuttosto che doverli creare da soli, quindi i loro corpi hanno bisogno di meno cibo.
Alcuni vantaggi e svantaggi di ciascuno
Ci sono molti vantaggi nell'essere endotermici: maggiore resistenza, con un solo set di enzimi corporei che funziona in modo ottimale a una temperatura impostata e la capacità di aumentare la temperatura corporea durante il clima gelido. Un ragno che viene catturato in una bufera di neve si congela, ma un essere umano ha almeno una possibilità di sopravvivenza. Gli animali ecototermici devono mantenere diversi insiemi di enzimi per i loro processi biologici perché gli enzimi sono sensibili alla temperatura, ma gli animali endotermici possono mantenere un insieme.
Il vantaggio più utile di essere endotermico è una maggiore resistenza. Una creatura endotermica può superare un predatore a sangue freddo purché eviti l'attacco iniziale. I predatori a sangue caldo possono superare le loro prede ectotermiche e gli animali endotermici possono foraggiarsi per un tempo più lungo. Alcune persone potrebbero dire che le creature endotermiche sono superiori perché tendono ad avere più resistenza, ma non possono muoversi più velocemente degli animali a sangue freddo per brevi esplosioni e muoiono di fame molto più facilmente delle creature ectotermiche.