Qual è la storia antica dei dirigibili?
La storia dei dirigibili inizia l'8 agosto 1709, quando il sacerdote gesuita portoghese Bartolomeu de Gusmao lanciò con successo una palla sul soffitto della Casa da India a Lisbona, per mezzo della combustione. Sorprendentemente, questo è il primo riferimento storico verificato a qualsiasi tipo di dirigibile a motore (non planante). I riferimenti precedenti al volo o ai dirigibili a motore sono puramente mitologici, come la leggenda greca di Icaro. La dimostrazione di Bartolomeu de Gusmao era alla presenza della corte reale del Portogallo e del re Giovanni V, che originariamente avevano fornito i fondi per lo sforzo. Aveva in programma di produrre dirigibili con equipaggio, ma morì prima che potessero essere effettuati.
Poco più importante nella storia dei dirigibili si verificò fino a quasi un secolo dopo, nel giugno del 1783, quando i fratelli Montgolfier, inventori francesi che iniziarono come produttori di carta, costruirono la prima legittima macchina volante nella storia umana. Era un pallone a forma di globo con un volume di oltre 28.000 piedi cubici (circa 793 metri cubi) e un fuoco interno per generare aria calda per il sollevamento. Hanno eseguito questa impresa di fronte a una folla di dignitari e la notizia ha raggiunto gran parte dell'élite francese. Il volo era senza pilota, ha percorso 2 miglia (1,2 miglia), è durato dieci minuti e ha raggiunto un'altitudine stimata da 5.200 a 6.600 piedi (da 1.600 a 2.000 m). Qualche mese dopo, a settembre, costruirono un pallone simile e lo volarono con i primi esseri viventi a impegnarsi in un volo motorizzato: una pecora, un'anatra e un gallo. Questa dimostrazione era di fronte alla Corte reale francese e ha impressionato una grande folla.
Solo poche settimane dopo, ad ottobre, i fratelli Montgolfier erano pronti a lanciare una pietra miliare storica: i primi umani in volo a motore. Si prepararono facendo esperimenti con il volo con equipaggio, usando il medico 26enne Pilatre de Rozier. Il primo volo sperimentale è stato il 15 ottobre, seguito da un altro volo di fronte agli scienziati due giorni dopo, e un terzo esperimento il 19 ottobre con Andre Geroud de Villette, un produttore di carta da parati di Madrid. Il volo con Rozier e de Villette ha raggiunto i 324 piedi (99 m) in 15 secondi, lungo le corde di contenimento.
Il momento storico - il primo volo con dirigibile con equipaggio della storia - si è verificato il 21 novembre, nei pressi del castello da la Muette nella periferia ovest di Parigi. A Pilatre de Rozier si unì il marchese d'Arlandes, un ufficiale dell'esercito, e volò in mongolfiera blu elegantemente decorata per circa 9 km attraverso Parigi, a 910 m di altitudine. Dopo un volo di 25 minuti, il pallone è atterrato tra una coppia di mulini a vento nella zona di Butte-aux-Cailles, fuori dalle mura di Parigi in quel momento. Numerosi palloncini aggiuntivi furono costruiti dopo questo primo successo, e una mania palloncino spazzò il paese della Francia.
La successiva "Age of Airships" non iniziò fino al 1900 e terminò nel 1937 con il disastro di Hindenburg .